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少年英才，一位不甘屈居人下庸碌无为的帅才！东家，据说这位潘大掌柜和东家一样，也有汇通天下之心，继续留在三江汇票号，已不能让他实现一生的宏愿！”
致庸兴奋起来，道：“有这么优秀的人，你们怎么早不说！这就好了，茂才兄，以后你主持乔家其他的生意，让这位潘先生主管票号生意。”茂才直视着致庸，不依不饶道：“不，我已说过了，只要乔家还开票号，我就退出”致庸听了，脸立时黑下来。这时就听杏儿过来道：“二爷，大太太请您到她那里去一趟！”
致庸出门，曹掌柜将他拉到一旁，给他看了一封信。致庸双眉皱起，低声道：“信上说的事情属实？”曹掌柜点头。致庸怒道：“这个茂才兄，竟然克扣临江茶山茶工的工钱，包养妓女，我真没想到！”曹掌柜看了看周围，又道：“听说眼下他还在太原府包养了一个小妓呢！”“我明白了，”致庸道“不克扣茶工的工钱，他哪来的银子包养妓女！”曹掌柜道：“东家，您看事情怎么办？”致庸想了想道：“这件事情到你这儿为止。也许是我错了，早该给茂才兄娶妻，该给他加工钱了！”说着他走去曹氏房中，见曹氏神情和往常大为不同，一脸愠色，开口就道：“二弟，有些事情，我想问你。”致庸不敢坐下来，站着道：“嫂子想知道什么，就问吧。”“当初你大哥过世，我照他的嘱托，把乔家的家事交给你掌管，实指望你能将祖宗留下的这份基业发展壮大，可是你不听孙先生的规劝，执意要做什么汇通天下，把事情做得一败涂地，让我和景泰也跟着你担惊受怕。”致庸吃惊地看着她，脸上的笑容落下去。“从现在起，不但你自己再也出不了山西，我们乔家受你的连累，每年开门头一天就欠了朝廷的一百万两银子。致庸，致庸，你把这个家弄得风雨飘摇，你太叫我、叫你早死的大哥失望了！”致庸看她和往日不同，默默跪下：“嫂子教训得都对，致庸让嫂子受惊、让地下的大哥失望了！”曹氏站起，不理他这份恭敬：“你起来吧，你也老大不小了。嫂子也该尊称你一声二爷了。”致庸越发大惊：“嫂子”曹氏道：“叫你起来，你就起来，今天我有大事要跟你说！”
致庸站起。曹氏道：“致庸，这句话我本不该说，可想来想去，为了乔家的祖宗和后代子孙，我不说又不行！”致庸急切地道：“嫂子，你说！”“二爷，乔家不是你的乔家，也不是我的乔家，乔家是祖宗的乔家，后辈子孙的乔家，我这话对吗？”致庸越来越摸不着头脑：“嫂子这话对！”“嫂子是你大哥的未亡人，是乔家三门的长媳！乔家虽不是嫂子的，可你大哥不在了，嫂子身负着长门长媳的重担。兄弟，不是嫂子狠心，是嫂子觉得，乔家的生意再让你管下去，祖宗辛辛苦苦创下的这份家业真的就会彻底覆灭，乔家真的就会从此陷入万劫不复的地界儿”致庸大惊，霍然站起：“嫂子”曹氏道：“当初嫂子和兄弟有过约定，景泰还小，待景泰长大，你将家事交给他，自己还回去读书，科举，任自己的性情活这一世。这会儿我觉得，我不能再等到景泰长大那一天了，兄弟你现在就可以把家事还给嫂子了！”“嫂子，你是说，你要将家事收回去自己掌管？”“嫂子不想这样，可你把家事弄成今天这种局面，嫂子不能不这样！”致庸倒平静了，细心地问道：“嫂子的主意是谁帮着出的？”曹氏怒道：“二爷，你把嫂子看成什么人了？这样的主意，还要别人替我出？”致庸道：“嫂子不要生气，致庸不会说话。我只是想问一声，嫂子将家事收回去以后，是自己掌管呢，还是再交给一个什么人替嫂子掌管？”曹氏拍案道：“你自己把家事弄成这样，我现在把家事收回去，无论交给谁掌管，你都无话可说！”致庸还要说些什么，没开口就被曹氏打断了：“二爷，你什么也甭说了！嫂子这么做，也是为了你，孙先生今天早上对你说的话是对的，你现在成了朝廷盯住的人，动辄获咎，我现在把家事收回去，让你做个闲人，事情传出去，对你只有好处，没有坏处，你就不要多想什么了！我的话完了，你走吧！”
致庸回到内书房里，一眼看见玉菡站着，目露惊慌。致庸看她一眼：“怎么，你都听见了？”玉菡激动地点点头：“二爷，这是怎么回事？嫂子怎么突然说出那种话来？”致庸发火道：“我怎么知道？”他猛地站住，喃喃自语：“嫂子一个本分厚道的人，乔致庸今日又落了难，按说不会在这种时候再落井下石，朝我的伤口撒盐！”玉菡也道：“嫂子一天到晚呆在这座大院子里，能见到什么人？谁会帮她出这种主意？”这一句话提醒了致庸：“孙茂才！肯定是他！”玉菡道：“二爷真能肯定是他？孙先生为什么要这样？难道他想”
致庸坐下来，沉思一会儿道：“这件事我要弄个水落石出。若是茂才兄真是为乔家着想，替嫂子出了这样的主意，我不但不会怨他，反而要谢他！毕竟眼下他又一次接到了哈芬哈大人的信函，心里却还想着乔家的家事。”他站起来，大声问自己：“我乔致庸能让这个既嫖妓又贪污茶农工钱的孙茂才接管乔家的生意吗？我能吗？”
玉菡惊骇地望着他：“二爷你”致庸自己回答自己：“我能！世道在变，我也要变！屈原屈老夫子怎么说的？举世皆浊我独清，举世皆醉我独醒。不不，我想说的小是这话。水至清则无鱼，人至察则无徒，举世皆浊，我焉能独清？我清得了吗？哼，读了那么多圣贤之书，空有满腹经纶，不去好好地做人，又嫖妓又贪污，他也不过是一个俗而又俗的人罢了，我乔致庸就是个俗人，他孙茂才居然比我还俗！”他坐下来，让自己平静，下决心，玉菡一直害怕地盯着他。“我要和他谈，我们要好好谈谈，太太，你放心，我不跟他算那些臭账，什么养妓女，贪污茶农的银子，我只跟他谈，他愿不愿意继续把汇通天下的事做下去！如果我们能谈得通，他能答应我，接过票号生意继续做下去，一年不行两年，十年不行二十年，直到汇通天下实现的一天只要他能答应这样，我就听大嫂的，把乔家的家事全部托付给他，自己回山里闭门读书，再也不回头过问世事！”
玉菡眼泪涌出：“二爷，你真的舍得？”致庸哈哈一笑：“我？我都到了这会儿，还有什么舍不得的？我舍不得又能怎么样？我舍不得也要舍得！”玉菡：“不”致庸回头：“你想说什么？”玉菡含泪道：“二爷，知夫莫若妻，为妻知道二爷舍不得！不是二爷舍不得乔家的这一份家业，而是而是因为二爷舍不下自己胸中这一颗英雄之心！二爷若能舍下汇通天下的大事不去做，以后一年三百六十五天，如何天天面对自己的英雄之心！”致庸僵立，如同一座雕像，突然回头，泪流满面却不自觉：“不，你错了！我这会儿已经没有一颗英雄之心了，我现在只有一颗让贤之心，一颗与世俯仰之心！孙茂才在哪里？我去见他！”
茂才这时正在房内哼着小调品茶，听到敲门声，他一边应着，一边开了门。一见致庸站在门外，他立刻变了一个人似的，神情倨傲而冷淡：“东家，原来是你。有事儿？”致庸走进来坐下又站起，道：“茂才兄，有这么一件大事，我必须和茂才兄商议。刚才我大嫂找到我，要收回乔家的家事。这件事茂才兄想必也知道了？”茂才淡淡地：“啊，有所耳闻。”“茂才兄是怎么想的？”茂才避开他的注视：“东家，这是东家的家事，我一个外人怎么好开口。不过东家应有自知之明，大太太突然提出收回乔家的家事，一定有她的理由。”致庸道：“茂才兄，我们就不要绕弯子了，大嫂的理由我知道，你也清楚。现在我想和茂才兄谈的只有一件事，茂才兄，你想不想替致庸接管乔家的家事？”茂才心里发虚，一下紧张起来，有点语无伦次：“东家，你怎么能说出这样的话？哦，一定是茂才这几天话说多了，让东家起了疑。东家，大太太今天提出收回家事，不过是一时的气话，改天也许就会后悔。你想啊，一个女人家，就是再有能耐，还能管得了这么大个家事？”他突然回头盯着致庸“还有二爷你，一心想着汇通天下，真的愿意放下自个儿的凌云壮志，乔家的事一切不管，交给大太太后就去到山中读书？”
致庸心中有一点点吃惊，却不动声色：“茂才兄，致庸今日正为此事来见你。如果我下了决心，要把家事交还给大嫂，在办这件事之前，就还需要为大嫂物色一位大才，来实际掌管乔家的生意。”茂才不免暗中得意：“怎么，东家就是来和我商量这件事的？东家可不要想到我，孙茂才一介村儒，才疏学浅，你就是让我做，我也不会做的！”致庸突然袭击：“不是你！是你和曹掌柜昨天为我举荐的那个人！原平遥三江汇票号福州分号的大掌柜，潘为严！”
茂才情绪顿时激烈起来：“他？这人我知道，这人其实不行！绝对不行！”致庸盯着他看：“茂才兄，你怎么了？据说潘为严此人，乃是当今我大清国票号业数一数二的人才，山西众商家一听说他从福州任上辞了号，个个跃跃欲试，要请他做自己的大掌柜，你怎么说他一定就不行？”茂才一时竟红了脸：“东家，我说他不行就是不行。潘为严这个人，我早对其有所耳闻，从做徒弟开始，就不安分，喜欢变更章程，我行我素，当了三江汇福州分号的大掌柜，更是霸道得对总号的招呼置之不理，视东家和总号大掌柜如无物，而且此人心狂气傲，志大才疏，惟我独尊，卧榻之旁，不容他人安睡。东家若是执意要请这个人来掌管乔家的家事，别人走不走我不知道，反正孙茂才要辞号！”“不过茂才兄，潘为严尽管有这么多毛病，可他却有一个长处，正合致庸的心。他的长处是，和致庸一样，也有汇通天下之心。乔致庸可以放下乔家的生意不管，但决不会让汇通天下的事业半途而废，茂才兄，我本可以向大嫂举荐你来接手乔家的家事，但既然你对汇通天下毫无兴趣，我就不能不想到别人了！”
茂才心中暗暗吃惊，想了想，道：“东家，你刚才说的是真心话？你真想过把乔家的家事托付给我？”致庸眼睛一亮：“对！这些年来，茂才兄和我北上大漠南到海，做了多少大事，茂才兄的才识学问，致庸一直自愧不如。如果你愿意接手乔家的生意，把汇通天下的事业做下去，我干吗还要舍近求远，去请一个毫不相知的人来掌管乔家的生意！”茂才深深看他，突然明白那是他的真心。“啊，这件事让我想想，让我想想东家，我并不是一定反对接着做汇通天下的大事这样吧，东家刚才的话如果是真的，这副担子，孙茂才接了！”致庸激动起来：“茂才兄，你说的是真话？”茂才更加激烈道：“孙茂才是谁，孙茂才是个吐口唾沫也要在地下钉个钉的人！大丈夫一言既出，驷马难追！”致庸大喜过望：“好，太好了！茂才兄，我现在就去见我大嫂，举荐你代替我接管乔家的家事！”说着他走出去，茂才大声道：“东家，你慢走！”他望着致庸走远，关上门，闭上眼睛，长出一口气，不由得手舞足蹈，自语道：“孙茂才，孙茂才，没想到，你也有这么一天！”
内书房里，玉菡和曹掌柜紧张地站着，等待着。致庸一路走回来，神情激动，喊：“长栓，倒茶，我渴！”长栓倒一碗茶给他，致庸一饮而尽，大声道：“出去！”长栓不明就里，提着茶壶走出去。致庸也不看玉菡和曹掌柜，大声道：“曹爷，太太，我把乔家，交给孙先生了！”曹掌柜大惊：“东家！”致庸不回头，也不答应。曹掌柜看一眼玉菡，玉菡会意，曹掌柜匆匆走出。致庸回头，疑惑地看一眼玉菡：“他怎么走了？”玉菡问：“二爷已经为孙先生的事去见过大嫂了？”致庸道：“还没有，我马上就去。”玉菡欲说还休：“二爷”致庸看她：“怎么了，有话就说，怎么吞吞吐吐的！”玉菡脸色苍白：“二爷，有件事，就是陆氏，也不敢说。”致庸越来越吃惊了：“什么事，连你也不敢说？”玉菡走上前，对致庸耳语一番。致庸变色，怒道：“胡说！我大嫂是个什么人，这不可能！”玉菡道：“可曹掌柜说，他昨天确实亲眼看见孙先生在房里，跪在大嫂面前！”致庸还是不相信：“胡说！不可能！曹掌柜想干什么？我说不可能就不可能！”玉菡耐心地道：“二爷，冒掌柜也没说大嫂和孙先生做什么别的事，他就说了刚才那一件事！”致庸哈哈大笑，骤然又面色严峻，道：“我明白了，曹掌柜这是嫉妒，他不想让孙先生掌管乔家的家事！他知道大嫂对我乔致庸来说是嫂子，更是一个娘，我乔致庸可以死，也不会容忍别人玷污她的清名！曹掌柜，太可恶！
他大步朝外走。玉菡追出去，问：“二爷，你去哪？”致庸回头：“我这会儿就去见大嫂，我要今天就把大事定了，免得夜长梦多！”陆玉菡无奈地望着他走远，心情烦乱不已。
曹氏住的院门开着，致庸大步走进来。杏儿忽然跑出，看见致庸，站住了。致庸吃惊地问：“杏儿，你怎么了？”杏儿嗫嚅道：“二爷，大太太大太太一个人在哭。”致庸吃了一惊，道：“我大嫂在哭？为什么？”杏儿的声音哆嗦起来：“不不知道。”致庸转身冲进曹氏房内。曹氏急忙拭泪，站起，背身而立。致庸大叫起来：“大嫂！你怎么了？刚才杏儿说你在哭？”曹氏哆嗦了一下，道：“谁说我在哭，多嘴的丫头，好好的我哭什么！”致庸看她一眼，放下心来，道：“啊，大嫂，有件事我想好了，要禀告大嫂。”曹氏道：“什么事呀？二弟，你坐下说。”致庸扶她坐下：“大嫂，今天上午你说的事情，我想过了，大嫂要收回家事，致庸答应，但大嫂不可能自己出头露面去管乔家的生意，致庸给二弟选好了一个人，大嫂可以将家事交给他掌管！”曹氏心中一惊，问：“谁？‘孙先生！孙茂才！”曹氏变色，转过身去。致庸仍然兴致勃勃：“嫂子，孙先生这人看起来其貌不扬，可做起生意来，连二弟都不如他！这些年二弟做的这些事情，全是他的计谋，他的功劳，而且，他还亲口答应，要把二弟刚刚开了头的汇通天下的大事做下去！嫂子，将乔家的家事交给他经管，二弟我放心！嫂子也尽可以放心！错不了的！”致庸还要说下去，曹氏冷不丁地打断了他：“二弟，他今天说的，要把汇通天下的事往下做？”致庸道：“对呀！”曹氏不语，半晌才又开了口：“二弟，你和孙先生谈到了他的薪酬吗？”“这个还没有。不过我想过了，孙先生非比别人，我们给曹掌柜一份大掌柜的辛金和身股，我们给孙先生两份，不行就三份，总之，我们乔家不能亏待了他！”致庸道。曹氏不语。致庸看她，起疑道：“嫂子，怎么了？对了嫂子，有人说昨天嫂子见了孙先生，莫不是你和他说到了这件事？”曹氏浑身一颤：“啊，我我让杏儿给孙先生做了几件夏衣，顺便送给他”她下决心要说出来，猛转过身去“致庸，你还不知道吧，孙先生昨天说过，若是我们请他掌管乔家的家事，他要和我们对半分利！”
致庸一惊，叫起来：“嫂子，真的？”曹氏避开他的直视：“对。还有接着做汇通天下的话，那是假的！”“假的？”致庸又叫起来。“除了这个，他还要你和弟妹离开家，去山中别馆读书，自此不再管乔家的事！”致庸内心起了巨大波澜，他深深看曹氏，突然道：“嫂子，有人看见，昨天孙茂才跪在嫂子面前，我不相信，有这样的事？”
曹氏脸色急变“哇”地一声哭出来，捂住脸朝内室里跑去，扑倒在床上。张妈和杏儿闻声跑进来，喊：“太太！太太！”内室里，曹氏什么也不说，只是大哭。致庸在外间如梦方醒，浑身颤抖，大叫一声：“这个孙茂才，他他到底想干什么？！”
张妈跑出来，道：“二爷，大太太这是怎么了，一直在哭！”致庸想了想道：“你们出去！”张妈招呼杏儿出去。致庸走进内室，颤声道：“嫂子，他他没怎么着你吧？”曹氏哽咽道：“他他摸了我的手！”致庸的声音提高了，他大怒道：“就只是摸了摸手吧？”曹氏大哭着点头。致庸走上前去，一时撕心裂肺地喊：“嫂子别哭，你记住，什么事都没有，什么事都没发生，就连你刚才说的这件事，也只是你的一场梦，根本就没这回事儿！听清楚了吗？”曹氏还在哭，致庸转身招呼张妈和杏儿：“过来侍候大太太！”他大步走出。
茂才这时正在自己房间里，急得抓耳挠腮，不时朝窗外张望，一边嘀咕：“怎么回事呢，怎么还不来回话呢？”他又朝外面一望，不觉大喜。只见长栓领头，一干人等端着酒菜，鱼贯而人，将酒菜放在桌上。致庸随后走进来。
茂才故作淡漠地：“东家，有事情说事情，还弄酒菜干什么？快说事情办得怎么样，酒可以以后再喝！”致庸坐下，长栓摆开两只酒杯。致庸道：“长栓，斟酒！”长栓倒酒。致庸大声道：“孙先生，请坐！”茂才不知虚实，坐下，嘻嘻地笑道：“东家，这还真喝呀？”致庸端起酒杯，盯着他，一饮而尽。茂才去端酒，致庸一把将酒杯碰翻。茂才意外地：“哎”致庸又喊：“长栓，斟酒！”茂才也跟着喊：“对，斟酒，你看我还没喝，就撒了！”长栓看致庸。致庸大声道：“看我干什么，斟酒！”长栓斟酒。致庸饮酒，茂才去端杯子，又被致庸打翻。茂才吃了一惊，变色道：“东家，你这是怎么了？”致庸掏出一把钥匙，放在茂才面前，道：“乔家银库的钥匙，孙先生不会不认识吧？想要它吗？”茂才脸上又现出笑容，赶紧道：“东家，不急不急，不就是一把钥匙，再说眼下乔家银库里，也没什么银子了。”
致庸道：“孙先生，你不急我急，昨天晚上，我就把它从太太那儿帮孙先生要回来了，要交给你的！”“你看这谢东家。长栓，你怎么不斟酒？你也不知道今天是什么日子，快斟酒！”茂才道。长栓又看致庸。致庸道：“看我干什么，孙先生让你斟酒，你就斟酒！”长栓斟酒。茂才端起酒杯：“我敬东家一杯！”致庸不动：“孙先生，这是谁家的酒？”茂才一怔：“当然是东家的酒。”“孙先生还想喝乔家的酒？”“东家，你你你这是什么意思？”“把酒杯给我，我侍候你喝！”“东家，你这是客气什么？以后虽说你不管家事了，可你仍然还是东家”致庸猛地站起，怒喝一声：“给我！”他从茂才手中夺过酒杯，把玩着：“孙先生，我听我大嫂说，你在乔家管家，要和我们对半分利？”茂才变色：“东家，这也不过是说说，你怎么当真了？”致庸伤心道：“你这个条件，我本来也可以答应的！只是你太急了！”茂才不知深浅，道：“东家，你真是待我太好了，不过大太太也真是的，怎么能帮我提这样的要求？”致庸道：“如果我答应了你的要求，让你接管了乔家的家事，你会怎么办？”茂才信誓旦旦地：“我？我一定不辜负东家的重托，将汇通天下的事业做下去，做到底！”致庸又坐下去，道：“可我大嫂说，你接管了家事以后，乔家就从票号业全部撤出，本钱全拿去做有利可图的生意，有这事吗？”茂才一下急了：“东家，你看是这样哪，当时大太太这么问，我就那么一说”致庸又喝了一杯酒，道：“接管了乔家的家事之后，你还打算带着大太太走州过府，一辈子守在她身边？”茂才勃然变色：“东家，这话从何说起？”“还有，过不了多久，你就不止包养妓女，克扣茶工们的工钱银子，就连这个家.也会是大太太一半，你孙茂才一半，最后不分彼此，都成了你的产业，你不愿去广州做哈芬哈大人的幕僚，留在乔家，就是为了这个，是吗？”茂才的脸色青一阵，白一阵，终于他跳起来：“东家，这是怎么说的？谁这么坑害孙茂才？”致庸“啪”一声将杯中酒泼在茂才脸上，眼里冒出火光，大声地道：“孙茂才，只要你能把汇通天下的大事做下去，做成功，你包养妓女，克扣茶工工钱的事，我都不说了。就连乔家的产业分给你一半，我也不会舍不得，可是你不该打她一个女人的主意乔家的酒，你真是喝到头了！”
他“哗”地一声把桌子掀翻：“来人！”长顺带人闯进来。“孙茂才，你知道我大嫂是个什么人？她是我大嫂，可我是她从小养大的，在我心里，她就是个娘！”致庸叫道，眼里像是要喷出火光，他猛一回头，对长顺等人道：“还愣着干什么？把这个狗东西，连同他的铺盖卷，给我扔出去！”长顺大喝一声：“上！”众人将茂才架起，长栓抱起茂才的铺盖卷，往外就走。
茂才大叫：“乔致庸，你想干什么？长顺，你们这些狗东西，快把爷放下来！”致庸跟出屋外，余怒不息：“来人，抬一大桶水，给我把这狗东西弄脏的地方冲干净了！”两个仆人抬一大桶水来“哗”地倒进室内地下。外面，众人架起茂才就往外走。茂才大叫：“把我放下来！你们不能这么对我！”众人回头看致庸。致庸叫道：“扔出去！”众人将茂才抬至门前，长顺发一声喊：“给他来个远的！一二——！”只听“扑通”一声，茂才被远远地扔了出去，接着，长栓将茂才的铺盖卷扔到他脸上。茂才跳起来，叫道：“乔致庸，你这样待我，是会后悔的！”
致庸道：“孙茂才，我本不屑再跟你说什么，可又不得不警告你，走出这个大门，你出去要是敢胡说一句，我就让人割了你的舌头！我说到就能做到！”茂才道：“好！好！乔致庸，这次算我孙茂才输了，我认栽了！你说的没错，是我把事情办得太急了！可是乔致庸，我可告诉你，离开我孙茂才，你们乔家也完了，你自己也死定了！不信咱走着瞧！”长顺这会儿也不结巴了，喊：“孙茂才，人丢成这样，还不快滚！”茂才抱起铺盖，边走边喊：“走就走！此地不留爷，自有留爷处！我走，我去广州，去两广总督哈芬哈大人那儿做官去！在你这儿发不了财，我到哈大人那儿发大财去！”玉菡和曹掌柜赶出来看。致庸气得眼里含泪，道：“真没想到，一个人能变成这个样子！”曹掌柜劝道：“东家，这种阴险无耻的小人，您不值得跟他生气，您把他得罪得太苦了，他会记我们一辈子仇！”致庸转身，对曹掌柜道：“快派人打听清楚潘为严大掌柜的行程！一定要把他抢到手！”
少年英才，一位不甘屈居人下庸碌无为的帅才！东家，据说这位潘大掌柜和东家一样，也有汇通天下之心，继续留在三江汇票号，已不能让他实现一生的宏愿！”
致庸兴奋起来，道：“有这么优秀的人，你们怎么早不说！这就好了，茂才兄，以后你主持乔家其他的生意，让这位潘先生主管票号生意。”茂才直视着致庸，不依不饶道：“不，我已说过了，只要乔家还开票号，我就退出”致庸听了，脸立时黑下来。这时就听杏儿过来道：“二爷，大太太请您到她那里去一趟！”
致庸出门，曹掌柜将他拉到一旁，给他看了一封信。致庸双眉皱起，低声道：“信上说的事情属实？”曹掌柜点头。致庸怒道：“这个茂才兄，竟然克扣临江茶山茶工的工钱，包养妓女，我真没想到！”曹掌柜看了看周围，又道：“听说眼下他还在太原府包养了一个小妓呢！”“我明白了，”致庸道“不克扣茶工的工钱，他哪来的银子包养妓女！”曹掌柜道：“东家，您看事情怎么办？”致庸想了想道：“这件事情到你这儿为止。也许是我错了，早该给茂才兄娶妻，该给他加工钱了！”说着他走去曹氏房中，见曹氏神情和往常大为不同，一脸愠色，开口就道：“二弟，有些事情，我想问你。”致庸不敢坐下来，站着道：“嫂子想知道什么，就问吧。”“当初你大哥过世，我照他的嘱托，把乔家的家事交给你掌管，实指望你能将祖宗留下的这份基业发展壮大，可是你不听孙先生的规劝，执意要做什么汇通天下，把事情做得一败涂地，让我和景泰也跟着你担惊受怕。”致庸吃惊地看着她，脸上的笑容落下去。“从现在起，不但你自己再也出不了山西，我们乔家受你的连累，每年开门头一天就欠了朝廷的一百万两银子。致庸，致庸，你把这个家弄得风雨飘摇，你太叫我、叫你早死的大哥失望了！”致庸看她和往日不同，默默跪下：“嫂子教训得都对，致庸让嫂子受惊、让地下的大哥失望了！”曹氏站起，不理他这份恭敬：“你起来吧，你也老大不小了。嫂子也该尊称你一声二爷了。”致庸越发大惊：“嫂子”曹氏道：“叫你起来，你就起来，今天我有大事要跟你说！”
致庸站起。曹氏道：“致庸，这句话我本不该说，可想来想去，为了乔家的祖宗和后代子孙，我不说又不行！”致庸急切地道：“嫂子，你说！”“二爷，乔家不是你的乔家，也不是我的乔家，乔家是祖宗的乔家，后辈子孙的乔家，我这话对吗？”致庸越来越摸不着头脑：“嫂子这话对！”“嫂子是你大哥的未亡人，是乔家三门的长媳！乔家虽不是嫂子的，可你大哥不在了，嫂子身负着长门长媳的重担。兄弟，不是嫂子狠心，是嫂子觉得，乔家的生意再让你管下去，祖宗辛辛苦苦创下的这份家业真的就会彻底覆灭，乔家真的就会从此陷入万劫不复的地界儿”致庸大惊，霍然站起：“嫂子”曹氏道：“当初嫂子和兄弟有过约定，景泰还小，待景泰长大，你将家事交给他，自己还回去读书，科举，任自己的性情活这一世。这会儿我觉得，我不能再等到景泰长大那一天了，兄弟你现在就可以把家事还给嫂子了！”“嫂子，你是说，你要将家事收回去自己掌管？”“嫂子不想这样，可你把家事弄成今天这种局面，嫂子不能不这样！”致庸倒平静了，细心地问道：“嫂子的主意是谁帮着出的？”曹氏怒道：“二爷，你把嫂子看成什么人了？这样的主意，还要别人替我出？”致庸道：“嫂子不要生气，致庸不会说话。我只是想问一声，嫂子将家事收回去以后，是自己掌管呢，还是再交给一个什么人替嫂子掌管？”曹氏拍案道：“你自己把家事弄成这样，我现在把家事收回去，无论交给谁掌管，你都无话可说！”致庸还要说些什么，没开口就被曹氏打断了：“二爷，你什么也甭说了！嫂子这么做，也是为了你，孙先生今天早上对你说的话是对的，你现在成了朝廷盯住的人，动辄获咎，我现在把家事收回去，让你做个闲人，事情传出去，对你只有好处，没有坏处，你就不要多想什么了！我的话完了，你走吧！”
致庸回到内书房里，一眼看见玉菡站着，目露惊慌。致庸看她一眼：“怎么，你都听见了？”玉菡激动地点点头：“二爷，这是怎么回事？嫂子怎么突然说出那种话来？”致庸发火道：“我怎么知道？”他猛地站住，喃喃自语：“嫂子一个本分厚道的人，乔致庸今日又落了难，按说不会在这种时候再落井下石，朝我的伤口撒盐！”玉菡也道：“嫂子一天到晚呆在这座大院子里，能见到什么人？谁会帮她出这种主意？”这一句话提醒了致庸：“孙茂才！肯定是他！”玉菡道：“二爷真能肯定是他？孙先生为什么要这样？难道他想”
致庸坐下来，沉思一会儿道：“这件事我要弄个水落石出。若是茂才兄真是为乔家着想，替嫂子出了这样的主意，我不但不会怨他，反而要谢他！毕竟眼下他又一次接到了哈芬哈大人的信函，心里却还想着乔家的家事。”他站起来，大声问自己：“我乔致庸能让这个既嫖妓又贪污茶农工钱的孙茂才接管乔家的生意吗？我能吗？”
玉菡惊骇地望着他：“二爷你”致庸自己回答自己：“我能！世道在变，我也要变！屈原屈老夫子怎么说的？举世皆浊我独清，举世皆醉我独醒。不不，我想说的小是这话。水至清则无鱼，人至察则无徒，举世皆浊，我焉能独清？我清得了吗？哼，读了那么多圣贤之书，空有满腹经纶，不去好好地做人，又嫖妓又贪污，他也不过是一个俗而又俗的人罢了，我乔致庸就是个俗人，他孙茂才居然比我还俗！”他坐下来，让自己平静，下决心，玉菡一直害怕地盯着他。“我要和他谈，我们要好好谈谈，太太，你放心，我不跟他算那些臭账，什么养妓女，贪污茶农的银子，我只跟他谈，他愿不愿意继续把汇通天下的事做下去！如果我们能谈得通，他能答应我，接过票号生意继续做下去，一年不行两年，十年不行二十年，直到汇通天下实现的一天只要他能答应这样，我就听大嫂的，把乔家的家事全部托付给他，自己回山里闭门读书，再也不回头过问世事！”
玉菡眼泪涌出：“二爷，你真的舍得？”致庸哈哈一笑：“我？我都到了这会儿，还有什么舍不得的？我舍不得又能怎么样？我舍不得也要舍得！”玉菡：“不”致庸回头：“你想说什么？”玉菡含泪道：“二爷，知夫莫若妻，为妻知道二爷舍不得！不是二爷舍不得乔家的这一份家业，而是而是因为二爷舍不下自己胸中这一颗英雄之心！二爷若能舍下汇通天下的大事不去做，以后一年三百六十五天，如何天天面对自己的英雄之心！”致庸僵立，如同一座雕像，突然回头，泪流满面却不自觉：“不，你错了！我这会儿已经没有一颗英雄之心了，我现在只有一颗让贤之心，一颗与世俯仰之心！孙茂才在哪里？我去见他！”
茂才这时正在房内哼着小调品茶，听到敲门声，他一边应着，一边开了门。一见致庸站在门外，他立刻变了一个人似的，神情倨傲而冷淡：“东家，原来是你。有事儿？”致庸走进来坐下又站起，道：“茂才兄，有这么一件大事，我必须和茂才兄商议。刚才我大嫂找到我，要收回乔家的家事。这件事茂才兄想必也知道了？”茂才淡淡地：“啊，有所耳闻。”“茂才兄是怎么想的？”茂才避开他的注视：“东家，这是东家的家事，我一个外人怎么好开口。不过东家应有自知之明，大太太突然提出收回乔家的家事，一定有她的理由。”致庸道：“茂才兄，我们就不要绕弯子了，大嫂的理由我知道，你也清楚。现在我想和茂才兄谈的只有一件事，茂才兄，你想不想替致庸接管乔家的家事？”茂才心里发虚，一下紧张起来，有点语无伦次：“东家，你怎么能说出这样的话？哦，一定是茂才这几天话说多了，让东家起了疑。东家，大太太今天提出收回家事，不过是一时的气话，改天也许就会后悔。你想啊，一个女人家，就是再有能耐，还能管得了这么大个家事？”他突然回头盯着致庸“还有二爷你，一心想着汇通天下，真的愿意放下自个儿的凌云壮志，乔家的事一切不管，交给大太太后就去到山中读书？”
致庸心中有一点点吃惊，却不动声色：“茂才兄，致庸今日正为此事来见你。如果我下了决心，要把家事交还给大嫂，在办这件事之前，就还需要为大嫂物色一位大才，来实际掌管乔家的生意。”茂才不免暗中得意：“怎么，东家就是来和我商量这件事的？东家可不要想到我，孙茂才一介村儒，才疏学浅，你就是让我做，我也不会做的！”致庸突然袭击：“不是你！是你和曹掌柜昨天为我举荐的那个人！原平遥三江汇票号福州分号的大掌柜，潘为严！”
茂才情绪顿时激烈起来：“他？这人我知道，这人其实不行！绝对不行！”致庸盯着他看：“茂才兄，你怎么了？据说潘为严此人，乃是当今我大清国票号业数一数二的人才，山西众商家一听说他从福州任上辞了号，个个跃跃欲试，要请他做自己的大掌柜，你怎么说他一定就不行？”茂才一时竟红了脸：“东家，我说他不行就是不行。潘为严这个人，我早对其有所耳闻，从做徒弟开始，就不安分，喜欢变更章程，我行我素，当了三江汇福州分号的大掌柜，更是霸道得对总号的招呼置之不理，视东家和总号大掌柜如无物，而且此人心狂气傲，志大才疏，惟我独尊，卧榻之旁，不容他人安睡。东家若是执意要请这个人来掌管乔家的家事，别人走不走我不知道，反正孙茂才要辞号！”“不过茂才兄，潘为严尽管有这么多毛病，可他却有一个长处，正合致庸的心。他的长处是，和致庸一样，也有汇通天下之心。乔致庸可以放下乔家的生意不管，但决不会让汇通天下的事业半途而废，茂才兄，我本可以向大嫂举荐你来接手乔家的家事，但既然你对汇通天下毫无兴趣，我就不能不想到别人了！”
茂才心中暗暗吃惊，想了想，道：“东家，你刚才说的是真心话？你真想过把乔家的家事托付给我？”致庸眼睛一亮：“对！这些年来，茂才兄和我北上大漠南到海，做了多少大事，茂才兄的才识学问，致庸一直自愧不如。如果你愿意接手乔家的生意，把汇通天下的事业做下去，我干吗还要舍近求远，去请一个毫不相知的人来掌管乔家的生意！”茂才深深看他，突然明白那是他的真心。“啊，这件事让我想想，让我想想东家，我并不是一定反对接着做汇通天下的大事这样吧，东家刚才的话如果是真的，这副担子，孙茂才接了！”致庸激动起来：“茂才兄，你说的是真话？”茂才更加激烈道：“孙茂才是谁，孙茂才是个吐口唾沫也要在地下钉个钉的人！大丈夫一言既出，驷马难追！”致庸大喜过望：“好，太好了！茂才兄，我现在就去见我大嫂，举荐你代替我接管乔家的家事！”说着他走出去，茂才大声道：“东家，你慢走！”他望着致庸走远，关上门，闭上眼睛，长出一口气，不由得手舞足蹈，自语道：“孙茂才，孙茂才，没想到，你也有这么一天！”
内书房里，玉菡和曹掌柜紧张地站着，等待着。致庸一路走回来，神情激动，喊：“长栓，倒茶，我渴！”长栓倒一碗茶给他，致庸一饮而尽，大声道：“出去！”长栓不明就里，提着茶壶走出去。致庸也不看玉菡和曹掌柜，大声道：“曹爷，太太，我把乔家，交给孙先生了！”曹掌柜大惊：“东家！”致庸不回头，也不答应。曹掌柜看一眼玉菡，玉菡会意，曹掌柜匆匆走出。致庸回头，疑惑地看一眼玉菡：“他怎么走了？”玉菡问：“二爷已经为孙先生的事去见过大嫂了？”致庸道：“还没有，我马上就去。”玉菡欲说还休：“二爷”致庸看她：“怎么了，有话就说，怎么吞吞吐吐的！”玉菡脸色苍白：“二爷，有件事，就是陆氏，也不敢说。”致庸越来越吃惊了：“什么事，连你也不敢说？”玉菡走上前，对致庸耳语一番。致庸变色，怒道：“胡说！我大嫂是个什么人，这不可能！”玉菡道：“可曹掌柜说，他昨天确实亲眼看见孙先生在房里，跪在大嫂面前！”致庸还是不相信：“胡说！不可能！曹掌柜想干什么？我说不可能就不可能！”玉菡耐心地道：“二爷，冒掌柜也没说大嫂和孙先生做什么别的事，他就说了刚才那一件事！”致庸哈哈大笑，骤然又面色严峻，道：“我明白了，曹掌柜这是嫉妒，他不想让孙先生掌管乔家的家事！他知道大嫂对我乔致庸来说是嫂子，更是一个娘，我乔致庸可以死，也不会容忍别人玷污她的清名！曹掌柜，太可恶！
他大步朝外走。玉菡追出去，问：“二爷，你去哪？”致庸回头：“我这会儿就去见大嫂，我要今天就把大事定了，免得夜长梦多！”陆玉菡无奈地望着他走远，心情烦乱不已。
曹氏住的院门开着，致庸大步走进来。杏儿忽然跑出，看见致庸，站住了。致庸吃惊地问：“杏儿，你怎么了？”杏儿嗫嚅道：“二爷，大太太大太太一个人在哭。”致庸吃了一惊，道：“我大嫂在哭？为什么？”杏儿的声音哆嗦起来：“不不知道。”致庸转身冲进曹氏房内。曹氏急忙拭泪，站起，背身而立。致庸大叫起来：“大嫂！你怎么了？刚才杏儿说你在哭？”曹氏哆嗦了一下，道：“谁说我在哭，多嘴的丫头，好好的我哭什么！”致庸看她一眼，放下心来，道：“啊，大嫂，有件事我想好了，要禀告大嫂。”曹氏道：“什么事呀？二弟，你坐下说。”致庸扶她坐下：“大嫂，今天上午你说的事情，我想过了，大嫂要收回家事，致庸答应，但大嫂不可能自己出头露面去管乔家的生意，致庸给二弟选好了一个人，大嫂可以将家事交给他掌管！”曹氏心中一惊，问：“谁？‘孙先生！孙茂才！”曹氏变色，转过身去。致庸仍然兴致勃勃：“嫂子，孙先生这人看起来其貌不扬，可做起生意来，连二弟都不如他！这些年二弟做的这些事情，全是他的计谋，他的功劳，而且，他还亲口答应，要把二弟刚刚开了头的汇通天下的大事做下去！嫂子，将乔家的家事交给他经管，二弟我放心！嫂子也尽可以放心！错不了的！”致庸还要说下去，曹氏冷不丁地打断了他：“二弟，他今天说的，要把汇通天下的事往下做？”致庸道：“对呀！”曹氏不语，半晌才又开了口：“二弟，你和孙先生谈到了他的薪酬吗？”“这个还没有。不过我想过了，孙先生非比别人，我们给曹掌柜一份大掌柜的辛金和身股，我们给孙先生两份，不行就三份，总之，我们乔家不能亏待了他！”致庸道。曹氏不语。致庸看她，起疑道：“嫂子，怎么了？对了嫂子，有人说昨天嫂子见了孙先生，莫不是你和他说到了这件事？”曹氏浑身一颤：“啊，我我让杏儿给孙先生做了几件夏衣，顺便送给他”她下决心要说出来，猛转过身去“致庸，你还不知道吧，孙先生昨天说过，若是我们请他掌管乔家的家事，他要和我们对半分利！”
致庸一惊，叫起来：“嫂子，真的？”曹氏避开他的直视：“对。还有接着做汇通天下的话，那是假的！”“假的？”致庸又叫起来。“除了这个，他还要你和弟妹离开家，去山中别馆读书，自此不再管乔家的事！”致庸内心起了巨大波澜，他深深看曹氏，突然道：“嫂子，有人看见，昨天孙茂才跪在嫂子面前，我不相信，有这样的事？”
曹氏脸色急变“哇”地一声哭出来，捂住脸朝内室里跑去，扑倒在床上。张妈和杏儿闻声跑进来，喊：“太太！太太！”内室里，曹氏什么也不说，只是大哭。致庸在外间如梦方醒，浑身颤抖，大叫一声：“这个孙茂才，他他到底想干什么？！”
张妈跑出来，道：“二爷，大太太这是怎么了，一直在哭！”致庸想了想道：“你们出去！”张妈招呼杏儿出去。致庸走进内室，颤声道：“嫂子，他他没怎么着你吧？”曹氏哽咽道：“他他摸了我的手！”致庸的声音提高了，他大怒道：“就只是摸了摸手吧？”曹氏大哭着点头。致庸走上前去，一时撕心裂肺地喊：“嫂子别哭，你记住，什么事都没有，什么事都没发生，就连你刚才说的这件事，也只是你的一场梦，根本就没这回事儿！听清楚了吗？”曹氏还在哭，致庸转身招呼张妈和杏儿：“过来侍候大太太！”他大步走出。
茂才这时正在自己房间里，急得抓耳挠腮，不时朝窗外张望，一边嘀咕：“怎么回事呢，怎么还不来回话呢？”他又朝外面一望，不觉大喜。只见长栓领头，一干人等端着酒菜，鱼贯而人，将酒菜放在桌上。致庸随后走进来。
茂才故作淡漠地：“东家，有事情说事情，还弄酒菜干什么？快说事情办得怎么样，酒可以以后再喝！”致庸坐下，长栓摆开两只酒杯。致庸道：“长栓，斟酒！”长栓倒酒。致庸大声道：“孙先生，请坐！”茂才不知虚实，坐下，嘻嘻地笑道：“东家，这还真喝呀？”致庸端起酒杯，盯着他，一饮而尽。茂才去端酒，致庸一把将酒杯碰翻。茂才意外地：“哎”致庸又喊：“长栓，斟酒！”茂才也跟着喊：“对，斟酒，你看我还没喝，就撒了！”长栓看致庸。致庸大声道：“看我干什么，斟酒！”长栓斟酒。致庸饮酒，茂才去端杯子，又被致庸打翻。茂才吃了一惊，变色道：“东家，你这是怎么了？”致庸掏出一把钥匙，放在茂才面前，道：“乔家银库的钥匙，孙先生不会不认识吧？想要它吗？”茂才脸上又现出笑容，赶紧道：“东家，不急不急，不就是一把钥匙，再说眼下乔家银库里，也没什么银子了。”
致庸道：“孙先生，你不急我急，昨天晚上，我就把它从太太那儿帮孙先生要回来了，要交给你的！”“你看这谢东家。长栓，你怎么不斟酒？你也不知道今天是什么日子，快斟酒！”茂才道。长栓又看致庸。致庸道：“看我干什么，孙先生让你斟酒，你就斟酒！”长栓斟酒。茂才端起酒杯：“我敬东家一杯！”致庸不动：“孙先生，这是谁家的酒？”茂才一怔：“当然是东家的酒。”“孙先生还想喝乔家的酒？”“东家，你你你这是什么意思？”“把酒杯给我，我侍候你喝！”“东家，你这是客气什么？以后虽说你不管家事了，可你仍然还是东家”致庸猛地站起，怒喝一声：“给我！”他从茂才手中夺过酒杯，把玩着：“孙先生，我听我大嫂说，你在乔家管家，要和我们对半分利？”茂才变色：“东家，这也不过是说说，你怎么当真了？”致庸伤心道：“你这个条件，我本来也可以答应的！只是你太急了！”茂才不知深浅，道：“东家，你真是待我太好了，不过大太太也真是的，怎么能帮我提这样的要求？”致庸道：“如果我答应了你的要求，让你接管了乔家的家事，你会怎么办？”茂才信誓旦旦地：“我？我一定不辜负东家的重托，将汇通天下的事业做下去，做到底！”致庸又坐下去，道：“可我大嫂说，你接管了家事以后，乔家就从票号业全部撤出，本钱全拿去做有利可图的生意，有这事吗？”茂才一下急了：“东家，你看是这样哪，当时大太太这么问，我就那么一说”致庸又喝了一杯酒，道：“接管了乔家的家事之后，你还打算带着大太太走州过府，一辈子守在她身边？”茂才勃然变色：“东家，这话从何说起？”“还有，过不了多久，你就不止包养妓女，克扣茶工们的工钱银子，就连这个家.也会是大太太一半，你孙茂才一半，最后不分彼此，都成了你的产业，你不愿去广州做哈芬哈大人的幕僚，留在乔家，就是为了这个，是吗？”茂才的脸色青一阵，白一阵，终于他跳起来：“东家，这是怎么说的？谁这么坑害孙茂才？”致庸“啪”一声将杯中酒泼在茂才脸上，眼里冒出火光，大声地道：“孙茂才，只要你能把汇通天下的大事做下去，做成功，你包养妓女，克扣茶工工钱的事，我都不说了。就连乔家的产业分给你一半，我也不会舍不得，可是你不该打她一个女人的主意乔家的酒，你真是喝到头了！”
他“哗”地一声把桌子掀翻：“来人！”长顺带人闯进来。“孙茂才，你知道我大嫂是个什么人？她是我大嫂，可我是她从小养大的，在我心里，她就是个娘！”致庸叫道，眼里像是要喷出火光，他猛一回头，对长顺等人道：“还愣着干什么？把这个狗东西，连同他的铺盖卷，给我扔出去！”长顺大喝一声：“上！”众人将茂才架起，长栓抱起茂才的铺盖卷，往外就走。
茂才大叫：“乔致庸，你想干什么？长顺，你们这些狗东西，快把爷放下来！”致庸跟出屋外，余怒不息：“来人，抬一大桶水，给我把这狗东西弄脏的地方冲干净了！”两个仆人抬一大桶水来“哗”地倒进室内地下。外面，众人架起茂才就往外走。茂才大叫：“把我放下来！你们不能这么对我！”众人回头看致庸。致庸叫道：“扔出去！”众人将茂才抬至门前，长顺发一声喊：“给他来个远的！一二——！”只听“扑通”一声，茂才被远远地扔了出去，接着，长栓将茂才的铺盖卷扔到他脸上。茂才跳起来，叫道：“乔致庸，你这样待我，是会后悔的！”
致庸道：“孙茂才，我本不屑再跟你说什么，可又不得不警告你，走出这个大门，你出去要是敢胡说一句，我就让人割了你的舌头！我说到就能做到！”茂才道：“好！好！乔致庸，这次算我孙茂才输了，我认栽了！你说的没错，是我把事情办得太急了！可是乔致庸，我可告诉你，离开我孙茂才，你们乔家也完了，你自己也死定了！不信咱走着瞧！”长顺这会儿也不结巴了，喊：“孙茂才，人丢成这样，还不快滚！”茂才抱起铺盖，边走边喊：“走就走！此地不留爷，自有留爷处！我走，我去广州，去两广总督哈芬哈大人那儿做官去！在你这儿发不了财，我到哈大人那儿发大财去！”玉菡和曹掌柜赶出来看。致庸气得眼里含泪，道：“真没想到，一个人能变成这个样子！”曹掌柜劝道：“东家，这种阴险无耻的小人，您不值得跟他生气，您把他得罪得太苦了，他会记我们一辈子仇！”致庸转身，对曹掌柜道：“快派人打听清楚潘为严大掌柜的行程！一定要把他抢到手！”