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接到洪钧寄自江宁的那四首集句，却非“供得几多愁”而是如他所预期的，颇能为蔼如排遣寂寞。急景凋年，望海阁中不似平时那样热闹。她学画读书，供花焚香之余，一天总要好几遍取出洪钧的诗笺来玩味。
常常萦绕在她心头的，是“远书归梦两悠悠”这一句。诗中的意思很明显，是在盼望她的书信；她亦很想写封信，谈谈别后的境况，尤其是要问一问发榜的消息。计算日程，应已回到苏州；她也有他圆峤巷的地址，但总觉得贸然寄信到他家，似乎不甚相宜。因而迟疑不决，成了一桩心事。
心事终于解消了——年初五接到洪钧的信，厚甸甸地，接到手中，心里先就有掩抑不住的喜悦，急急回到画室，关上房门，刚拆开信封，只听门外喊：“爱珠！可是苏州有信来了？”
“是啊！”蔼如本打算一个人悄悄细读的，此时不能不公开了。打开房门，只见除了李婆婆以外，还有小王妈和阿翠。从她们的眼神中，她可以看出她们所关切的是什么？
“洪三爷中了！”
“谢天谢地。”小王妈长长地透了口气。
“亏他！”李婆婆也很高兴：“还说些什么？”
“他家老太太病了。”蔼如接着说“不过不要紧，是请他家一个世交姓陆的看的，已经好了。”
“那么，他什么时候动身呢？”
这就很难说了。洪钧信中写着启程赴京的日期未定，因为筹措川资，尚无把握。不过，走是一定要走的；川资不敷，只有在旅途中另行设法。蔼如完全了解他的信外之意，只是不便向母亲明说。
能明说的是泰安之约“娘！”她反问一句：“我们什么时候到泰山去烧香啊？”
李婆婆倒也爽快，开门见山地答说：“这就是我要问洪二爷什么时候动身的道理，要凑合上他的日于。我们早去了空等，迟去错过了更不好。”
“不管他什么时候到，我们反正照约定，二月十五之前在泰安等他就可以了。”
“也好！”李婆婆说“二月十五还早。”
二月十五还有三十多天，这在蔼如可真是漫长的一段日子。眼前只有借纸笔倾诉积愫——这一次她毫无顾虑了，因为洪钧不但信中表示，希望她有复信，而且传递的方式也替她安排好了。将复信送到东海关一个姓潘的司事那里，自会转到。
就为了这封信，整整忙她两天，写了一遍又一遍，不是觉得词意太露或者太涩，便是自嫌字丑。最后自己都奇怪了，一向亢爽豁达，不甚注意细节，何以一下子变得这等放不开手了？
就因为这一念之转，才能将复信送了出去。派人向那潘司事问得很清楚，是由海道寄上海转递苏州，估计最迟十日，必可到达。那时正是洪钧将要动身的时候，所以接到的下一封信，就必定可以得知他启程的确期。
到了正月二十几，她开始跟母亲商量她们自己的行程。名为商量，其实都是蔼如的主意，挑定二月初八宜于出行的好日子动身，先到泰安，等跟洪钧见了面，再上泰山烧香。
“啊！”蔼如想起一件事，异常不安“泰安也是大码头，客栈很多；事先没有约定，到了那一天彼此怎么见得着面？”
“小姐不会现在写信通知？”小王妈自作聪明地说。
“到哪里去通知？人早离开苏州了，此刻在哪里都不知道。”
“怕什么？只要有心，还怕找不到？大不了破功夫，找人一家一家去问就是。再说，进京会试都是同乡结了帮走的，一问就知。”
“问都用不着问，”小王妈又插嘴了“一听就知。”
“听苏州话啊！”蔼如笑了“这句话还算聪明。好，”她说“到时候就由你满街去听好了。”
计议已定，打点行装。蔼如私下数了数这些日子所积的私房，不过百把银子，似乎不够。考虑了好一会，想起一处“财源”立刻将小王妈悄悄找了来密谈。
“你有多少钱存在银号里？”
“细数记不得了。一个折子上四百两是定了期限的，另外一个折子大概有一百五六十两，是活期。”
“你借一百两银子给我，我照银号的利息贴还给你。”
“说什么利息不利息，不过，小姐——”
“你不要问我的用处。”蔼如抢着说道“也别告诉婆婆。”
小王妈便不再多说，只将存折与图章取了来，交与蔼如。这天下午，她带着小翠上街采办旅途需用的杂物，顺便就到银号提款，连同她的私蓄一共凑成二百两，打了数目大小不等的十来张银票，回来用个信封装好，准备在泰安私下交与洪钧。
哪知就在动身前夕，来了一位不速之客，即是东海关的那位潘司事。他是潘苇如的本家侄子，曾经到望海阁来吃过花酒，见了面依稀相识；更因为有托他转达书信这一重香火因缘，所以蔼如接待得很殷勤。
几句客套，一番茶罢，潘司事道明来意“昨天接到洪三爷的来信，关照我来告诉你一声，”他说“洪三爷不进京了。”
“什么？”蔼如脱口相问，因为她还不曾听清楚。
“洪三爷不进京会试了。”潘司事略略提高了声音说“因为他家老太太的病很重。”
这下是听清楚了，但仍有疑问：“他家老太大的病，不是说好了吗？”
“那是年前的事。过了年，又病了，是伤寒。”
伤寒是性命出入的险症，难怪洪钧不敢远离。蔼如只觉得自己的一颗心，不断地往下沉；那片刻间，浑身乏力，连话都说不动了。
“洪三爷的运气不好！这位老太太迟不病，早不病，偏偏这个紧要当口，来场伤寒。唉！”
他这一声长叹，恰如替蔼如而发。因为有此同感，又想到洪钧既能托他传递书函口信到望海阁，可知决非泛泛之交，不妨跟他深一层去谈。
“潘老爷，照我看，洪三爷这件事做错了，他应该进京的。”蔼如解释她的看法：“伤寒自然是重症，不过洪老太太这场病不要紧。为什么呢？我听人说，伤寒最要紧的是，要服侍得周到，听说洪太太极其贤惠，一定不会疏忽。何况他家有位姓陆的世交，医道很好的，洪三爷大可放心。如果他进京中了进士，报喜报到苏州，老太太一高兴，用不着吃药，病就好了。这就是‘冲喜’。潘老爷，你说是不是呢？”
“不错！你的话很有道理。不过，你恐怕不大明白苏州的乡风。苏州人最讲究这些‘过节’，又最喜欢在背后笑人。洪三爷这趟如果进京，无论中与不中，都会落个话柄。”
蔼如很仔细地听完他的话，也很细心地想了他的话“不中，当然会落个话柄。有刻薄的人会说：何苦！还不如不吃这趟辛苦，在家照应老娘的病，倒落个孝子的名声。可是中了呢？”她摇着头说：“我想不通，有什么可以叫人笑的？”
“中了名声更不好！”潘司事问道：“你知道不知道，什么叫‘闱墨’？”
“是在考场里做的文章？”
“对！中了以后，三场的文章，要刻印出来送人。做得不好，人家说是侥幸得中，不算本事；若是做得好呢，就更有人笑：你看，亏他！老娘病得要死，他还能静得下心来做文章。”
潘司事又透露了一个消息：潘苇如得知洪钧不赴会试，决定仍旧请他回烟台，在东海关帮忙。已经去信致意，请他在老母病愈以后，立即就道。
这个消息，对蔼如来说，却是一大安慰。她原来不肯承认对洪钧情有独钟，认为自己对他另眼相看，主要的只是出于怜才之一念。及至年前分手，方始领略到相思的滋味。因而有时不免发愁，洪钧会试高中，不论是做京官，或者至不济“榜下即用”放出去做知县，除非分发到山东，或许还有不时见面的机会，不然两地睽隔，朝思暮想，那种况味，实难消受。如今有潘苇如的这番美意，料想洪钧决无拒绝之理，岂非不久便可相见？即或不幸，洪老太太一病不起，丁忧的人不能做官应试，当幕友还是可以的，不过稍迟几个月，仍可相聚。
这样想着，愁怀一宽。但对明日即将开始的泰山之行，却不免有意兴阑珊之感。只是她不敢说出来，因为她知道母亲与她不同，她是以赴泰安之约为主，泰山烧香为副；而她母亲却正好相反，是没有理由取消泰山之行的。
“我已经听见潘老爷的话了。”李婆婆也劝她女儿“总是运气还不到，你也不必替他难过。这一趟上泰山，好好替他求一求，保佑他平安顺遂。”
这一下倒提醒了蔼如，不妨在泰山烧香时，为洪钧许个愿；下科若能高中，一定要设法让他到山东来一趟，双双上泰山进香还愿，倒也是件极有趣的事。
于是依旧照原定的计划行事，母女俩带着小翠和男仆，取旱道迤逦往西，径上泰山。
这一去一回，花了一个多月的功夫，入门但见累累青梅，梨花满地。蔼如第一个念头，便是想到去年此时，在奇山驰马，为洪钧所见，追踪而来的往事。忽忽一年，梨花如旧，而人事却已历过一番沧桑，从洪钧想到万士弘，由生离死别的伤感，勾起身世之痛，心情萧索，什么事都打不起兴致来了。
唯一的例外是探问洪钧的音信。如果有他的信，小王妈当然会说；见她始终不曾提到，也就不必多问。因此，这一夜虽然归途劳顿，竟是辗转不眠，心中不断在想，洪钧到底怎么了？他也应该知道她在想念，再忙，总也不至于连写封信的功夫都没有，而居然音信沉沉，是何道理？
第二天才开箱笼，整理什物；有几部在省城里买的笔记，归入书架，却意外地发现有一部簇新的宋六十名家词，不免奇怪，便唤了小王妈来问。
“喔，”小王妈大为不安，自己在额头上重重地敲了一下“看我，记性这么坏！是潘老爷送来的，还有洪三爷的信，我去拿。”
蔼如啼笑皆非，恨不得给她一巴掌。但看到洪钧的信，就什么都丢开了。她首先注意到信封上印的花样是红梅，便放了一半心，知道洪老太太仍然在世。而拆信细看，则是哀愁满纸，令人凄恻难受。
洪钧的这封信很长。先谈他母亲的病，说是已有转机，不过这一好转，得来非易，全家上下，都累得快病倒了。延医不必花费诊金，但一天早晚两趟请陆懋修来诊视，开发轿马，招待酒食，所费亦颇可观。
接着是谈他自己。本科已经无望，唯有期诸三年之后。只是世路艰难，三年以后，是何光景，甚难预料。如今唯一的希望，是老母早占勿药，他能再应潘苇如的延揽，复回烟台。最后才提到那部宋六十名家词，说是江苏官书局根据汲古阁的本子新刻的。他知道她寂寞，特为买这部书，托“公车北上”的同乡，带到济南，再寄烟台东海关，托潘司事转交。书不值钱，而不惮其烦地辗转寄递，无非“聊表寸心”
这对蔼如自是一种安慰，但愈觉得信中的语言亲切，愈为洪钧犯愁。既怕他侍奉汤药，累得病倒；又为他忧虑，闹了一身的亏空，不知如何弥补？
闷损之余，唯有翻翻洪钧寄来的书，作为排遣。最对劲的是李清照的词，觉得她所描画的那些日思春情，恰恰道着了自己的心境；所以一有感触，便会想起李清照的词。
这天在画室中凭窗远眺，想起洪钧，不自觉地念道：“‘念武陵人远，烟锁秦楼，唯有楼前流水，应志我终日凝眸；凝眸处，从今又添一段新愁’！”这半阙“凤凰台上忆吹萧”刚刚念完，忽有一个念头：何不抄两首易安词寄到苏州，也让他知道我“倚遍阑干，只是无情绪！”
于是从头细看易安词。中年居孀以后的李清照，万般凄凉，出语便是眼泪，与她此时的心境不合；只有早期与夫婿睽隔，深闺独处，闲愁所至，处处不离一个“他”却有好些现成的词，可以追寄相思。
趁着一时高兴，先抄了一首“点绛唇”但改动了两个字：“寂寞深闺，柔肠一寸愁千缕。惜春春去，几点催花雨。倚遍阑干，只是无情绪！人何处？连天碧海，望断归来路。”那“碧海”二字是她所改，原文是“衰草”
又抄了一首“烷溪沙”：“小院闲窗春色深，重帘未卷影沉沉，倚楼无语理瑶琴。远岫出山催薄暮，细风吹雨弄轻阴，梨花欲谢恐难禁！”
最得意的是，一首“添字采桑子”：“窗前种得芭蕉树，阴满中庭；阴满中庭，叶叶心心，舒卷有余情。伤心枕上三更雨，点滴凄清，愁损离人，不惯起来听！”她自觉写景写情，点滴凄清，无不贴切。相信熟知烟台每多夜梦的洪钧，一定能充分体会她天涯遥夜，竟夕相思“冷冷清清、凄凄惨惨戚戚”的况味。
正在全神贯注的时候，听得喊声：“爱珠，爱珠！”
蔼如一惊，回头看时，是她母亲在门口；再看窗外，暮色渐合，不由得诧异，辰光过得好快。
“吃过午饭，进这间屋子，整整一下午，在鼓捣些什么？”李婆婆说“开年到今朝，还没有进账过一文钱，你也该收收心了。”
提起这话，将蔼如的兴致扫得干干净净；暗暗叹口气，合拢词集，收起信笺，默默不语，听她母亲再说下去。
“今天有人来定席，我不知道你的意思怎么样？没有答应。”
如果是类似“打茶围”的客人，蔼如总是应酬的；定席宴客，她就要挑挑人了——李婆婆所说的“不知道你的意思怎么样？”正就是表示估量定席的客人或许不中她的意。因此，蔼如便问：“谁来定席？”
“道台衙门的黄师爷。”
提到此人，她便想起那晚上他念那首打油诗的狰狞面目；心里像误吞了一枚青蝇似地恶心。原以为他当时一怒而去，从此便会绝迹于望海阁，不想还是不死心！这件事倒有些难以区处了。
“娘，”她沉着地问“你是怎么回答他的。”
“黄师爷也花得不少了，一口回绝，情面上说不过去。他要的是后天的日子，我说那天有人定下了。”
“他倒没有说改一天？”
“是叫人来定的。后天不空，自然回去请示。说不定明天还会派人来。”
“一定会派人来。”蔼如答说“明天如果再来，让我来跟他说。”
果不其然，第二天又来定席；不是派人来说，而是黄师爷亲自登门。
黄委员不良于行，等他一瘸一拐地踏上楼梯，蔼如已盈盈含笑，一团喜气地迎在房门外面。这在黄委员多少有意外之感。想起那夜绝裾而去，口出恶声，一句“睡到天明不要钱”实在太恶毒也太下流，不由得脸上讪讪地，不甚得劲。
蔼如装作未见，喊得一声：“黄老爷！”随即惊讶地问“你老的腿怎么了？”
“前两天喝醉酒了，摔了一跤。”
“你看你！”蔼如埋怨着“知道自己酒量浅，不会少喝些！”
一面说，一面去扶他的胳膊，顺手将他手里那根称为“司的克”的洋拐棍接了过来，交给小王妈，然后亲自搀扶着进屋。
“听说你跟你妈到泰山烧香去了？”
“是呀！回来才不多几天。”蔼如回头关照“泡六安瓜片来！黄老爷不喝别种茶叶。”
黄委员这个习惯，是望海阁中都知道的，蔼如既有意如此吩咐，小王妈便跟她演双簧“瓜片不知道在哪里？”她说“那次小姐说，难得六安瓜片，是黄老爷爱喝的，是不是收起来了？”
“对了！我收在楼下饭厅的锡罐子里。”
这一搭一档，像煞有介事的做作，将黄委员搞得晕头转向，陶陶然地倒又像喝醉了酒。定一定神说：“我昨天派人来定席，你妈说明天晚上不空。那么，后天呢？”
蔼如先不答他的话，反问一句：“你老请哪位？”
“请一位同乡，从小的弟兄。”黄委员说“他指名要看看你。是这么一回事——”
原来黄委员这个总角之交名叫何百瑞，是咸丰十年的进士，点了庶吉士不久，丁忧回籍。如今二十七个月服制已满，进京起复，路过山东，特地来访故人。一则是知交多年不见，再则是翰苑清班，前程无量，黄委员自然格外殷勤接待。遍访烟台名胜古迹之余，何百瑞自己提起：“听说烟台有一株名葩，香巢叫望海阁，黄大哥可知道？”
“你想，我能说不知道？”黄委员向蔼如说“既然人家慕你的名，我怎好扫人家的兴。所以昨天派人来定席。后天不行，就大后天；再晚可不成！人家的行期已经定了。”
蔼如静静地听完，主意也就打定了“那么，黄老爷你还请了哪些陪客呢？”她问。
“日子还没有定，怎好下帖子请陪客。”
“帖子未下，最好！”蔼如欣快地说“人家捧我，是看黄老爷的面子；我不能不识抬举，也不能不给黄老爷做面子。拣日不如撞日，倘或今天没有应酬，你老就把何老爷请了来，吃个便饭，我是主人，就我们主客三个。何老爷要看我，尽他横看竖看看个够！你老看好不好？”
那还有“不好”之理？红姑娘邀客吃便饭，是极大的面子，足以在何百瑞面前交代过了！
“痛快！痛快！”黄委员笑逐颜开地说“不过要你请客，太不好意思。”
“这话，黄老爷就见外了！你老照应我们娘俩，哪里少了？吃顿便饭算得了什么？”
“是，是！我错了。”黄委员答说“今天晚上倒是有两个饭局；不过，不去也不要紧。”
他向蔼如要了笔纸写信，辞去饭局，派跟班用轿子将何百瑞接到望海阁来相叙。
何百瑞三十出头，约莫比黄委员小个十岁。在蔼如看，到底是翰林，一脸的书卷气。相形之下，黄委员就显得怆俗了。
“曙，人在这里！”黄委员指着蔼如说：“她自己说的，横看竖看尽你看个够。”
“黄老爷，你也是！”蔼如有些不好意思“怪不得大家说你‘没遮拦’。”
那轻喷薄怒的神态，为蔼如平添了几分韵致，何百瑞脱口赞道：“林下风范，名不虚传。”
“哪里当得起这个夸奖！”
她还在谦虚，黄委员已抢着说道：“她是名臣之裔。”接着，便谈到蔼如的先世。
“这就无怪其然了！”何百瑞深感兴趣，看着蔼如率直问：“贵族是徐州的大族，如何坐视你们母女飘泊无依？”
这提到她的伤心之处，不愿也不容易解释“总是命苦的缘故，先父去世得早，又遇到这样的乱世。”她灵机一动，觉得正好抓住机会作她的打算“好得有黄老爷这位当我亲生女儿一样的大好人。”说着，她伸手往黄委员胁下一穿，双手抱住他的胳膊，偎依在肩下，看如娇憨的女儿一般。
这就是她的打算，有意弄成这个圈套，好拘束黄委员，绝了他的非份之想。何百瑞不明就里，还欢然称贺，更使得黄委员啼笑皆非，心有未甘了。
无奈玲戏剔透的蔼如，早就估量到他必有这样的心情，偏偏以假当真，放出全副手段，做足了孝顺女儿的体贴柔顺，终于使得黄委员回心转意，觉得客中寂寞，果真有这样一个善伺人意的义女，承欢解颐，也是难得的一件好事。
到开饭的时候，她坐在靠近黄委员的下首做主人。一样的斟酒布菜，而有不同的分寸，对何百瑞是客气恭敬；对黄委员则是亲切周到。彼此虽无名份，却已情如父女了。
闲谈之中，提到泰山之游，何百瑞问道：“你可曾到斗姆宫去随喜？”
蔼如笑笑不答，黄委员不免奇怪，仔细看一看他们的神色，知有踢跷，忍不住问道：“斗姆宫是何所在？”
“是个姑子庵。”蔼如答说。
“姑子庵又如何？”
“黄大哥，你竟连泰山斗姆宫是怎么回事都不知道？那可真是孤陋寡闻了！”
“怎么？”黄委员问道：“莫非如鸳鸯湖畔的禅宇，亦效摩登伽女摄阿难的故事？”
蔼如不懂这个佛经上的故事，但鸳鸯湖是知道的“浙江嘉兴怎么样？”她问。
“在太湖周围，东南最富庶的地方，尼姑庵亦可成为冶游之地。”何百瑞答复她说“其中以嘉兴为最负盛名。元朝有个慧秀，明朝的娟娘、惠容，都能诗善画，色艺双绝。五百年来，流风未混；不让泰山的姑子，独擅其美。”
“原来泰山的姑子也是如此！”黄委员笑道：“我倒真是孤陋寡闻了。”
“真正罪过！”蔼如接口说道“佛门清净之地，她们也不怕下地狱！”
“只要是脂粉地狱，又何惮此行！”
黄委员说罢大笑，神态又涉于轻佻放荡了。蔼如存着戒心，便格外矜持。何百瑞看在眼里，恍然有悟，觉得不宜再谈给情艳屑，便换了话题，谈时局，谈人物，且谈且饮，直到二更天，方始兴尽而散。
第二天下午，黄委员又独自来访。那神态与平时不同，面色庄重，举上沉着，倒像要来谈什么了不起的正事似地。
蔼如有些不安，不知道他打的是什么主意？惟有抱定宗旨，只当他一位长辈看待。所以敬茶奉烟，礼数虽很周到，却不苟言笑，静静地坐在下首，等他发话。
“蔼如，”黄委员用很清楚的声音说：“我听到一个传说，老早就想问你了。怕你忌讳，或者不愿意说，所以没有问你。”
“喔，”蔼如很谨慎地答道：“黄老爷再明白不过，像我这种身份，最容易惹人议论。不过，我当黄老爷是长辈，就有忌讳，也不敢不听，不敢不老老实实回答。”
“言重！言重！”黄委员开始有了笑意，觉得蔼如的话很中听“既然如此，我就实说。都说你跟苏州的洪文卿好，有了嫁娶之约。可有这回事？”
“可以说有，也可以说没有。黄老爷的话，我不能光拿有或没有这么一两个字回答。我跟洪三爷很谈得来，是有的；嫁娶之约可谈不到。”
“怎么呢？”黄委员问：“是言之过早，还是别有缘故？”
这话才真的让蔼如难答；既非别有缘故，也不能说言之过早。而踌躇之际，忽然醒悟：若要摆脱黄委员的纠缠，正不妨承认与洪钧有嫁娶之约。因此，她将已出口的话，拉了回来：“也不是谈不到嫁娶之约；只是空口说白话，无济于事。”她一面想，一面说“而况，吃这碗门户饭，又怎么可以轻易跟客人谈嫁娶。黄老爷是最体谅我的，想来一定明白。”
黄委员如何能明白？她的话支离矛盾，不知所云；尤其令他失望的是，态度显得欠诚恳；不识他的一片好意，未免令人丧气。
转念再想，自觉责人太苛。要他人诚恳相待，自己得先出以诚恳。彼此相识的日子虽不算短，但割除狎客与姑娘的关系，却还是刚刚开始，相知并不算深，无怪乎她支吾以对了。
于是，他决定先表明态度“蔼如！”他用低沉的声音说“我今天来，完全是为了关切你，想来谈谈你的终身。你当我干爹，我就不能不问。你是懂文墨的人，‘琵琶行’总念过，纵然‘曲罢长教善才服，妆成每被秋娘妒’，可是‘今年欢笑复明年，秋月春风等闲度’，到头来会怎么样呢？”
那还用说吗？自然是“门前冷落车马稀，老大嫁作商人妇”蔼如还在默念原诗词，黄委员又开口了。
“以你的性情，自然不肯自己委屈，‘老大嫁作商人妇’。这样，结局就很难说了！蔼如，‘美人自古如名将，不许人间见白头’，你要早寻归宿！”
这几句话说得很切实，但也很含蓄，蔼如倒有些感动了。她的心情很复杂，有些自惭于小人之心；也有些惊异于黄委员前后的态度，变化如此之大。因此，双目灼灼望着，久久不能出一语。
“好吧！我们还是把话说回来。你对洪文卿到底怎么样呢？”
蔼如想了一下，反问一句：“你老看他怎么样？”
“我跟他不熟，不敢说。我只劝你一句话：如果你觉得洪文卿可托终身，应该赶快谈嫁娶，不然就抛开，另外择人而事。”
这话使蔼如有种受了屈辱的感觉“你老看我是嫁不掉？”她很认真地问：“是不是？”
“不是。你误会了！我只劝你不必空等。”黄委员停了一下说“外面有这么一种传言，说你跟洪文卿已经有了嫁娶之约，不过要等他中了进士才办喜事。洪文卿这一科是脱掉了，明年、后年不会有恩科，至快也得等三年。你今年多大？”
“二十三。”蔼如据实回答。
“‘二十四番花信风’，女人花信年华，就如盛开的花，再下去就要伤春、伤迟暮了。你想，再过三年，你是二十六；洪文卿中了还好，不中呢？你是不是再等他三年？”
这话问得很有力量，可是在蔼如觉得问得多余。因为她与洪钧，根本没有如传言的嫁娶之约，这样，他的话问得再有理，也是无的放矢。
当然，她如这样率直回答，就变成“抬杠”不是对“长辈”应有的礼貌，因而沉吟未答。
黄委员却以为自己振振有词，将她问得哑口无言，所以越发起劲“我之劝你不要等，就因为越等越坏。你去想，到那时候你会进退两难；结果是委屈自己，人家还不见情。”
“我不必委屈自己；我也不要人家见情。”蔼如不知不觉地直抒胸臆，略似负气地答说。
“话不是这么说，小姐！”黄委员真有苦口婆心之慨“我举个粗俗的譬方，举网得鱼，待价而沽；明明已得善价，总觉得意有未足，想等一等再看。等到快落市的时候，减价卖给原来那顾主，还得饶上两句好话。这不是委屈了自己，人家还不见情？”
举这样一件窝囊事来作譬方，蔼如觉得有伤自尊，心里不是味道。她也知道黄委员是好意，然而话不投机。关键在于她与洪钧将来会“好”到如何程度，落得怎样的一个结局，连她自己都还茫然。而黄委员却已认定她与洪钧，眼前纵无嫁娶之约，将来亦必非洪钧不嫁。这就无怪乎谈不拢了。
为了结束这场无谓的谈话，她决定作一个明确的表示“洪三爷是有太太的，我还能存什么妄想？”接着，她站起身来说“黄老爷，你请随便坐，我替你去弄点心。”
这其实是一种客气的逐客令。却不知黄委员是没有听懂她的意思，还是真的等着想吃点心，反正并无告辞的意思。既然如此，蔼如就只好关照小王妈弄两碟现成的点心来请他吃。
“蔼如，我细想过了！”黄委员夹了个包子顾不得吃，先忙着重拾中断的话题“你的意思是不肯给人做偏房？”
“是的。”
“这怕有点难——我说难是，你想嫁到官宦人家做正室夫人，恐怕不容易。洪文卿那里当然不必谈了！如今我倒有个主意，倘或你有意思，倒不妨谈谈。”
“黄老爷的好意，我自然感激。”蔼如将一碟姜丝推到他面前“包子冷了不好吃了！你先趁热请用，有话回头再说。”
黄委员点点头，很快吃完了一碟包子；胃口、兴致似乎都很好，从蔼如手里接过手巾擦一擦嘴，随即又开谈了。
“你看那位何翰林怎么样？”
蔼如大感意外，而且心头雷轰电掣般，一下子闪过好几个念头，终于弄清楚了他的来意，是为何百瑞作说客！
这件事有些好笑，倒要听听他怎么说。于是，蔼如定定神答道：“何老爷一表人才，满腹诗书，当然是好的。”
“你这是真话？”
“我骗黄老爷干什么？”
“好！”黄委员沉吟了一下，很谨慎地说“话，我先说在前面。这是我刚才方始想到的一个主意，那边还一点都不知道。不过做媒总是一步一步拉拢来的，我先跟你谈谈。何翰林悼亡已经一年多了，做媒人的很多，只是他伉俪情深，一直表示不想续弦。我这位兄弟，人比我古怪，话不会瞎说，往后大概不会再有正室夫人的了。蔼如你懂不懂我的意思。”
“黄老爷，我不懂。”
“这有什么难懂的？虽无正室夫人，不能没有一个人朝夕相共。这个人也等于正室夫人一样了！”
蔼如觉得他是一厢情愿的想法，而且有种没来由的受辱之感。可是，断然拒绝是不聪明的办法。将黄委员转化成这种态度，可说煞费苦心，得来不易，应该珍视护惜，犯不着为件不相干的事得罪他。
于是，她轻盈地笑道：“黄老爷，你真正热心。这是件大事，让我好好想一想。”
“尽管想，尽管想！”黄委员仍然是通达的，很有自信地说：“终身大事，不宜草率。我自觉为你打算得很实在，你不妨跟你娘商量商量看。”
“是！”蔼如试探着问：“你老今夭回去，是不是也要跟何老爷谈？”
“那得看你啰！”
听得这样的回答，蔼如放心了，知道他不会鲁莽“依我说，到是暂时不说的好。”她自问自答地解释：“为什么呢？因为这件事决不是立时三刻可以谈得妥当的。你老如果跟何老爷一提，他看不中我，又不好意思当面回绝，当然是敷衍着再说。你老热心，岂不是牵肠挂肚，平空上一桩心事。如果他看中了我呢，我这里还没有确实的回音，又害他上一桩心事，一路上心神不定，那滋味也不是好受的。”
黄委员先是含笑静静听完，脸上表情变了，是爽然若失的神气。“蔼如，”他自语似地说：“我真小看你了！”
“怎么呢？”蔼如略有些不安“如果我话说错了，你老千万包涵。”
“我是真心话。你胸中大有丘壑，词令绝妙。我以往把你看低了。这件事，你只当闲谈，听过就算了。”说罢，黄委员站起身“过几天我再来看你。”
蔼如自然要挽留，留不住也只好由他。一个人静下心来，回想刚才交谈的经过，又惊奇，又得意——自己劝他在何百瑞面前先不谈此事的话，听来实在像取瑟而歌，婉讽暗喻，回绝得干干净净。然而这是自己事先绝不曾想到的，所谓“大有丘壑，词令绝妙”实在是不虞之誉，受之有愧。
看起来雨过天晴，阴霾尽扫；不道那天隔墙有耳，无意中听得的话，却深深印入心中了。
这个有心人就是李婆婆。
她的看法、想法，当然与蔼如有别。只是独生娇女，偏又沦落，总觉得做母亲的对不起女儿，因而有许多地方虽不以蔼如的见解为然，而到头来总是徇己屈从。当然，最莫奈何的，是她自己拿不出胜过蔼如的见解来！
这两天不同了，她觉得黄委员的见解，胜过蔼如，真是如他自己所说的，为蔼如“打算得很实在”她又怕自己看得不够透彻，私底下跟小王妈密密商议过几次。反复考虑，彼此的看法已十分接近，都认为这无论如何是一个可以谈一谈的机会。像蔼如那样，拿语言僵走了黄委员，决不是可以得意的事。
这天是四月十五，月明如昼，薰风微拂；蔼如在画室中沏了一杯好茶，吃着零食在窗下闲坐赏月。李婆婆觉得这是母女深谈的好时刻，便装了满满一袋烟，悄悄走了进去。
“娘怎还不睡？”蔼如问。
有她这句话，正好搭了上去，李婆婆叹口气说：“哪里睡得着。一连好几天了，夜夜双眼睁到天亮。”
蔼如大惊“怎么了？”她问：“莫非生病？得要请大夫看才是。”
“我是心病。”李婆婆急转直下地说：“从那天听见黄老爷跟你说的那番话以后，我就没有睡好过。”
蔼如颇感意外“黄老爷的话，娘，你都听见了？”
“都听见了。到底是读过书的，说得那样子透彻，我心里也有那点意思，就是说不出来。”
蔼如的心一沉，顿觉月不明，茶不香，零食也甜得发腻了。
李婆婆看她的脸色不好，怕闹成僵局，赶紧分解“我早说过，你的终身大事，由你自己作主。不过，”她说“你将来自己有了儿女，才会知道天下做父母的人的心！”
“将来的事，不必去说它；也许我是孤家寡人一个人，到老，到死。”
是负气的口吻。李婆婆有些气，也有些着急“你看你，”她微带责备地“一点都不受商量。”
蔼如也知道自己不对，不过口中不肯服输认错；想了一会，平静地说：“娘既然许了我自己作主，又何必为我瞎操心。最好拿黄老爷的话丢开。”
“我倒想丢开，谁知道那些话偏要找上我！你说怎么办？”
这可是无可奈何之事。蔼如苦笑着说：“娘真是自寻烦恼。”
“不是为你，我会烦恼？‘阴阳怕懵懂’，一个人最好糊里糊涂，吃饱喝足睡得香，是顶有福气的人。如果前前后后都弄明白了，就有烦恼。”
“娘，你弄明白了什么？”
“还不是你心里的事吗？你又不肯做偏房，又丢不下洪三爷，自己骗自己等在那里，会等出个什么结果来？除非——”李婆婆突然顿住，停了一下又说“罢了，罢了，我也犯不着好端端地去咒人家。”
蔼如懂了，她母亲未说完的那句话是：除非人家洪太太一场病死了，你才有指望。
蔼如不是不讲理、不服善的人，心里虽不喜她母亲的这种想法，但却不能不承认她母亲看法很深、很实在。
不仅如此，她自己还有进一步的领悟，即令洪太太下世，洪钧成了鳏夫，衣冠之家是不是容许她这样身份的人着红袄、坐花轿？犹成疑问，眼前的何百瑞，不就说明了一切了吗！
转念到此，心灰意懒“娘，”她软弱地说“今天不要谈这个了，好不好？”
李婆婆默然，一方面意有不忍，一方面是着急——今天不谈，明天不谈，要到哪一天才能谈。女儿不小了，再拖两三年，就会跟黄委员所说的，落市的鱼鲜那样，难找“主顾”；而眼前这个“主顾”不论从哪一点上来说，都是可遇而不可求的，放走了实在可惜。
于是，她决定还是要说“我只说一句话，何老爷我也仔细看过了，人品决不比洪三爷差！你仔细去想一想！”
说完，李婆婆站起身来，一手提着烟袋，一手捶着后背，慢慢地走了出去。那伛偻着腰的影子，落入蔼如眼中，不由得一阵心酸。她很清楚地觉察到，就在这几个月之间，特别是泰山烧香回来以后，母亲老得多了！
“只怕我能等，娘也等不及！”她在心中自语“怎么办，难煞人！”
于是，这一夜的蔼如又失眠了。通前彻后一遍又一遍想，总觉得自己多少年来想争口气的志向，不能轻弃。洪钧那面，还有悬崖勒马的机会；何百瑞这面，不妨跟黄委员谈一谈，如果对方肯让步，只算为老母委屈，就认了命吧！
于是，天色微明时，她又去叩李婆婆的房门了。
“黄老爷一直照顾我们苦命的母女，感激的话，我也不必说了。今天请黄老爷来，是要跟黄老爷赔罪；我女儿不懂事，言语不知轻重，伤了人自己还不知道。千言并一句，请黄老爷看她年纪轻，不要放在心里。”
黄委员有些困惑，不知李婆婆这样郑重其事地致歉，是为了什么？因而只好笑笑说：“言重，言重！蔼如并没有拿言语伤我。”
“黄老爷真厚道！黄老爷相好的朋友，一定也很不错的。”李婆婆急转直下问道：“那位何老爷进京之后，可有信来？”
一听这话，黄委员精神大振“怎么？”他问“是谁在惦念他？”
“这，黄老爷就不必问了。打开天窗说亮话，今天请黄老爷来，是要替黄老爷找个麻烦。不知道黄老爷有没有心思管闲事？”
“李婆婆，你好口才！话都让你说在前面了，有麻烦我也不能怕，没有心思我也得管闲事。是不是谈蔼如的亲事？”
“是的。”李婆婆干净俐落地开条件：“我不要男家的聘礼，也不要男家养我；我把女儿白送给他，不过要他拿花轿来抬。”
黄委员愣了愣答说：“照蔼如的人品来说，坐花轿的大家闺秀，也没有几个人及得上她。而况你们徐州李家，也不是没有根底的。我马上写信给他，一来一往，快则一个月的功夫，就有回音了。”
“那就重重拜托黄老爷。将来再谢媒。”
“谢媒谈不到，能够做成这头媒，我比什么都高兴。”
这是他的由衷之言，当天晚上就发了信，信写得很切实。又特地将信稿送到望海阁给蔼如过目，表示他未负所托。
过了有个把月，李婆婆不见黄委员有回音，有些沉不住气，少不得要跟女儿去谈。
“哪有这么快？”蔼如答说“这又不是买葱买蒜，拣都不用拣；人家总要顾前思后好好想一想。不用催，听其自然好了。”
“你倒不急！”
这无意中的一句话，可惹恼了蔼如“我急什么？”她涨红了脸说“莫非你老人家真当我落市的鱼鲜，没有人要了？”
做娘的也自知失言。不过辩解虽不必，要谈也无可再谈。憋了一肚子的闷气，唯有找小王妈去诉苦。
“我看这样，明天我去一趟，探探黄老爷的口气。”
“对！”李婆婆的愁怀一宽“你去一趟！做几样点心送去，借个名儿，可别让她知道！”她指一指蔼如的房间。
奉主之命馈食，交代清楚，领了赏钱，就该告辞了。彼此身份不侔，男女有别，没有什么可谈的；小王妈又是身段极俏，风韵犹存的半老徐娘，老坐着不走，更不合适。而她偏偏不走，让黄委员倒为难了。
她的来意，入门便知。只为难以交代，所以他硬忍着不开口，希望挨过这片刻，小王妈不能不走，便可解除僵局。见此光景，知道硬拖是拖不过去的了，黄委员不能不有几句话让她带回去。
“费你的心，回去跟李婆婆说：京里的信来了，一半天我去看她，当面细谈。”
“是！”小王妈看着他的脸问道：“想来有喜酒吃了？”
看她一脸殷盼的神色，黄委员不敢说真话，可也不敢全说假话，想了想答道：“俗语说的是：‘好事多磨’！好姻缘哪有一说就成的？”
小王妈亦很知分寸，不便再往下追问，也知道问亦无用，便又假托李婆婆的语气，重重拜托了一番，方始回望海阁复命。
李婆婆自然失望，但未绝望。悬揣了一夜，始终猜不透其中的室碍何在，因而也就越发盼望黄委员来为她解除疑团。谁知连等两天，不见踪迹，心知事情不妙了。
“你再去一趟！就说我给黄老爷请安，多费他的心，事情无论成与不成，他的好意，我总是感激的。不过到底那方面怎么说，无论如何请黄老爷给句确确实实的话！”
在李婆婆的估计中，派小王妈这样去一逼，黄委员一定会亲自来访，当面解释，何百瑞的苦衷何在。也许上有老亲，必须禀命而行；也许下有孺子，顾虑继母入门，不能视如已出。反正何百瑞本人一定予肯万肯，只是家人亲族之间，有所牵掣，需要徐徐化解。
如果是这样的情形，便又如何？李婆婆午夜梦回，在枕上也打算过好几遍了。蔼如不是不明事理、不能体谅他人苦衷的人，只要收缘结果，一归于正，眼前便稍稍迁就，也决非不可商量的——她在想，大家世族有妾侍“扶正”的规矩；如照黄委员的原议，等于虚位以待，亦未始不可。转念到此，突然起了一股劲，觉得这时候跟女儿去谈，是最好的时机。等小王妈带回确实消息，迫于事实，再作让步之计，心高气做的蔼如，一定会觉得过于委屈，说什么也不会点一点头。
“我叫小王妈去问黄老爷了。事情怎么样，还不知道。不过，既然往这条路上走了，总巴望能够成功。爱亲结亲，彼此总要体谅，再说争气也不争在一时，是争在结局上。你说，我的话是不是呢？”
蔼如一时听不明白，只觉得她母亲的意思是还要她迁就。“那么，”她问：“娘，你说要迁就到什么地步？”
“迁就一顶花轿！大红裙子，将来你总有得穿的。那条裙子要你自己挣来穿，面子上才有光采。”
“越说越玄了！”蔼如笑道：“我倒不知道怎么个挣法。”
“全看你自己。到了何家，上上下下说你贤惠，自然就会拿你扶正，前房儿女给你磕头叫娘，这条红裙穿在身上，才有味道。”
蔼如有些好笑，转念又想，母亲用这样的说法来劝自己让步，用心甚苦，不是件好笑的事。默默地将前后对话细想了一遍，知道事已不谐。但此时先不忙作何表示，且等小王妈回来再说。不论如何，当初既是为了安慰亲心，自甘委屈；如今不管事情怎样变化，亦总是以不伤亲心为主。
主意打定，便笑笑答道：“此刻说亦是白说。等我好好想一想。”
虽无确实的答复，但女儿的态度平和，在李婆婆亦是一种安慰，觉得有了这一个伏笔在，等黄委员一到，三方面开诚相见，不论成与不成，都会有个确确实实的结果。
一直到了晚上，才见小王妈回来，只是她一个人，脸色不恰地说道：“到天黑才见着。他说：他实在不好意思；这件事无法交代。我问：‘是不是何老爷有什么为难的地方’？他说：‘他没有什么好为难的。’这句话是个漏洞，我就钉紧了问，既不是为难，那么，总有个说法；是不是看不中我们家小姐？他让我逼得没法子，说了实话——”
说到顶要紧的地方，小王妈突然顿住；神气之间，迟疑瞻顾，倒像是自悔失言似地。因而连原来不甚关心的蔼如，也忍不住疑云大起，急着要追问究竟。
“什么实话？”李婆婆的脸色苍白，颤巍巍地问：“莫非黄老爷拿我们当要，根本没这回事？”
“怎么没有这回事？黄老爷还拿信给我看。我就说我不识字，问他，何老爷信上怎么说？他说，信上大骂了他一顿。”
“大骂？”蔼如双眉一扬，仿佛为黄委员不平“凭什么大骂？骂些什么？”
“骂他，”小王妈知道无法隐瞒，也不知道怎样才能隐瞒，照实答道：“何老爷骂他荒唐，骂他异想天开，骂他——”
不必再说下去了！尽够了！小王妈深深失悔，不管能不能瞒得住，这两句话总是说错了！只见李婆婆的身子发抖，想站起来而双腿发软，手还扶着桌角，身子已经歪着往下缩，瘫倒在地上了。
“娘！娘！”
蔼如急喊着想去扶她，已自不及。小王妈大惊失色，脱口喊道：“别乱来！等我看看！”
走上前去，蹲下身子一看，她忧虑的事情发生了！李婆婆口眼歪斜，手脚抽搐，得病甚重。可是，她不敢说破。
“小姐！”她说“赶快扶婆婆坐直！”
李婆婆的身材高，身子重，蔼如与小王妈竟抬她不动，只好喊阿翠唤人来。刚拌过嘴的厨子与打杂，合力将病人抬到床上，靠枕而坐，蔼如与阿翠左右夹护，小王妈发号施令，指挥急救。
“快去接大夫！”她望着打杂的说“接张大夫。”
“哪个张大夫？”
“上个月还在这里请过客！”小王妈呵斥着“领赏的时候，你倒不问，哪个张大夫！”
“喔，喔。北大街的！”打杂的掉身就走。
“你去煎碗姜汤来！”
“还有啥？”厨子问说。
“拿楼底下、楼梯口的灯都点起来。”小王妈转脸又对阿翠说：“你到松寿堂去敲门，买一服‘通关散’来。再问问那里的司务，急救中风要什么药？叫他们拿给你。”
于是厨子和阿翠亦都下楼而去。小王妈拿灯到床前，照见李婆婆的脸，紫涨成猪肝色，眼闭口噤，喉头“呼噜呼噜”地不住上痰，不由得脸色更沉重了。
“要紧不要紧？”蔼如眼泪汪汪地问。
“不要紧！”小王妈安慰她说“是受了气，一下子闭住了。”她又不胜悔恨地“都怪我！黄老爷的话，不说也就好了。”
“不托他更好。”
“不要！”小王妈以指撮唇，然后指一指李婆婆，又摇摇手，意思是，要防着病人仍有知觉，听见女儿的话，心里更为难受。
其实蔼如又哪里再会谈下去？如坐针毡似地只觉等药等医生的辰光难挨。好不容易听见楼下有了人声，抢着迎到楼梯口问道：“阿翠，药买来没有？”
“买来了！”阿翠答道：“松寿堂说，药不好乱吃。我一定要，吵了半天，给了一包，药名写在上面。”
蔼如接到手里，进屋念给小王妈听：“苏合香丸。九闭证、心痛、卒中、厥逆。每股二、三包，开水下。”
小王妈点点头，先用通关散吹人李婆婆鼻孔，一无效应。于是只好撬牙关为病人用温开水灌入药。
李婆婆的牙关甚紧，蔼如又不敢过分用力，撬拨了半天，尚未能开。幸亏张大夫赶到——这张大夫亦是蔼如裙下的不叛之臣，从睡梦中被唤醒，听说是李婆婆中风，一破深夜不出门，有急病只指点学生代诊的惯例，亲自赶来。当然，诊治得十分尽心，而且医道也相当高明，望闻问切之后，凝神思索了好一会，方始提笔开了一张方子，君臣佐使，斟酌尽善，到松寿堂会配了药来，亲自看着煎好，撬开牙关，灌了下去。
“痰大概会下去。只要痰一下去，就不要紧了！”
“多谢张老爷！”蔼如由衷地感激，而声音却因有抑制而显得平静“等我娘好了，我到府上给张老爷上匾磕头。”
“上匾不敢当；磕头更不敢当。”张大夫说：“我倒是有件事托你，今天没功夫说，改天详细谈。”
即使张大夫有意谈下去，蔼如亦无心听他。在她，此时一切都不关心，关心的，只是母亲的病。口中与张大夫交谈，双眼却不断瞟向病榻——看是看不到什么，听倒听出名堂来了。
“张老爷，你听！”她兴奋地说：“痰好像下去了些。”
于是张大夫细看静听，点点头说：“有转机了！”
不懂医道的人也看得出来，李婆婆的病，确是有了转机。最明显的自然是喉头不再像抽风箱般那样“呼噜、呼噜”地上痰；眼睛虽还闭着，眼皮却不时跳动；嘴角也一牵一牵地；在在叫人相信，昏迷的李婆婆是在逐渐恢复知觉之中。
“脉也好得多了！”张大夫提出警告：“不过，虽有转机，未脱险境，你们要格外当心。”
“是！”蔼如答说“我亲自看着。”
“最好轮班看护，这个病最麻烦，不是十天半个月就会好的。”张大夫很关切地“你可不要累倒了。”
“不会！”蔼如强笑着。
“明天中午我再来。如果情形有变，即时打发人通知我，不拘什么时候，无须顾忌。”
“我知道！”蔼如感激得要掉眼泪“什么叫‘医家有割股之心’，我今天算是领悟了。”
“真是！”小王妈也说“像张老爷这样的热心肠，不知积了多少阴功？少爷大富大贵的日子在后头。”
张大夫矜持地微笑着，别无表示。蔼如送客出门，回到楼上与小王妈计议轮班守护“四更天了！”她说“你去睡吧！白天非你不可。以后都是这样，你上半夜，我下半夜。”
“这样也好。”小王妈接着问道：“明天、后天都有客人定了地方——”
“这怎么行！”蔼如不等她说完，便即抢着打断。
“我也知道，第一，没有人手；第二，病人要清静；第三小姐也没心思应酬。不过，客人不是这么想。”
“不这么想，怎么想？”
受了抢白的小王妈，不再接口，停了一会说道：“明天一早，得我亲自去走一趟；人家帖子都老早发出去了，要趁早请人家改期。”
“改期也不行！不知道哪天才能请客人上门。”
小王妈的脸色越发阴沉了。蔼如不免奇怪，家有病人，不能如常待客，暂时闭门息个一两个月，也不是什么大不了的事，何以她放出这副嘴脸？倒要问上一问。
“怎么？有什么不对？”
“没有什么？”小王妈避而不答“等婆婆好点再说。”
听她这一说，蔼如也就懒得再问了。等小王妈和阿翠料理茶水，检点灯烛，掩门而去，东海初日，已经冉冉而升了。
但李婆婆卧室中，却仍如深夜。老年人畏风、畏光亮、畏喧耳的涛声；窗户密闭，还遮得厚厚的窗帘；即使是在白昼，如果不点灯，亦必是漆黑一片。
此时的蔼如，孤灯独对，守着濒死而未脱险境的老母，那份凄凉忧惧的心情，是她从未经验过的。回想这几年的飘泊沦落，既未能积下一笔大大的缠头资，让母亲得以安享余年；又不能脱籍从良，觅个好好的归宿。抛头露面，忍辱含垢，究竟是为了什么？
这样想着，立刻便对眼前的生涯，起了无限的厌倦之感。可是“牌子”一日不除，便一日不能拒绝生张熟魏上门。想起刚才谈到暂时谢客，小王妈那种面有难色，不以为然的表情，她不仅深感委屈，而且有些愤懑。
只等母亲病好，得要好好作个计较，再不能这样子得过且过了！她在想，怎得有个识见高超而又可以肺腑相见的人，促膝深谈，为自己筹划出一条妥善的路子来。
紧接在这个念头之后，脑中随即出现了洪钧的影子。一缕情丝荡漾，倏忽之间延伸蔡绕，将她一颗火热的心包得紧紧地，有着抑制不住的思慕；恨不得孤灯的另一面便坐着洪钧，即令不言，只默然相对，便是一种无可代替的安慰。
然而这是空想！怅惘之余，觉得唯有用不得已而求其次的办法，借纸笔片面倾诉那些不肯为他人道的话。
这也是排愁遣闷的好法子。主意既定，回自己画室去取来纸笔；先到床前看一看母亲，病势似乎又平伏了些，便越发放心，剔亮了灯，伸纸磨墨，咬着笔管想第一段。
第一段构思很顺利，照例的问讯以外，便叙她母亲得病的情形，不提黄委员，更不提何百瑞，只说遭遇意外的拂逆，急怒攻心，因而中风。初步虽已脱险，却仍怕会有变化。接着提到洪老太太的伤寒，说她与洪钧的境遇相似，却故意不用“同病相怜”这句成语，只说由自己此时的心境，体会到洪老太太起病之初，洪钧的忧急痛苦，才知道他的不进京赴会试真是明智的决定。不然，亦一定因为心悬两地，文思窘涩而像吴大澄一样，虚此一行。
由这里便转到洪钧的动向了。目的是劝驾，希望能早日相晤。但话有两种说法，一种是为洪钧设想，烟台旧游之地，宾主相得，气候宜人，是读书用功，准备下科出人头地的好地方。
再一种是从自己这方面着笔，直截了当地说：如今老母病重，前路茫茫，不知何以为计？自觉可与商议大事的，只有洪钧一个人。倘或堂上已占勿药，盼他早早回烟台。
前一种说法太泛，后一种说法则又太切。蔼如握笔踌躇，反复考量，终于发觉，最好的说法，是将两者合而为一。
这样的长信，又有许多事实，无限深情，要委婉地含蓄在内，在蔼如自是件煞费经营的事；而况还要照料病榻，所以断断续续一直到第二天才写完寄出。
幸喜李婆婆大致是转危为安了。举家上下，还有张大夫，无不欣慰。话虽如此，张大夫还是千叮万嘱：病来如山倒，病去如抽丝；中风全靠调养看护，越周到越细心越好。因此，蔼如丝毫不敢疏忽。这样半个月下来，李婆婆已能够开口说话，模模糊糊地大致可晓。左半身虽无知觉，右手右足，总算可以动弹，而蔼如却快累得病倒了。
“小姐！”小王妈不能不提醒她了“你自己要当心；照照镜子看！”
揽镜自顾，蔼如吓一跳！镜中是自己的影子吗？她忍不住惊疑，脸色黄黄地，两颊和眼眶都凹了下去，双唇没有血色，头发缺少光泽。似乎只有一双黑眼珠和一副白牙齿没有变化；可是相形之下，黑的太黑，白的太白，反而显得有些怕人。
虽知忧能伤人，而。瞧淳一至于此，蔼如也不免心惊肉跳。可是有什么法子能长保艳光呢？“吃不下，睡不好！”她叹口气：“唉！”
“小姐，我有个念头，转了好几天了。我先说出来，你看行不行？不行，我们再商量。”
“你说！”
“我在想，养病要静。现在客人是少得多了，不过三天两头还有人来打茶围，婆婆在床上听见了，难免操心，再说——”小王妈欲言又止，却瞪着蔼如看，希望她能意会。
“怎么不说下去？”
看她确是茫然，一点都摸不到自己的意思，小王妈觉得非直说不可了“婆婆在这里养病，就不能摆酒。”她说“支撑一个门户不容易，总不能靠当当过日子！”
这一下，蔼如恍然大悟；连母亲得病的那晚上，提到谢客，小王妈何以在词色之间，表示不对，亦都明白了。想想也难怪她，母亲一倒下来，她就是望海阁的当家人。开门七件事，上下十口人，加上母亲的医药费用，这笔开支不轻；让小王妈一个人去张罗，负担是太沉重了些。
于是蔼如省悟到自己的责任，沉着心神，细想了一会说道：“把我娘放钱的箱子打开来！”
“不用开箱子！没有现钱，我知道。”小王妈说：“当当过日子的话，是说说的。这一阵子的开销，都是我垫着。我不是怕婆婆跟小姐少我的钱，我是想着将来的日子。小姐，我还有几句话想说，就怕你不爱听。”
“你说好了！我们母女又没有拿你当外人。”
“原是这样，我才不能不着急。小姐，吃到这碗饭，没有什么好名声的！不图名，就图利；图利也不是容易的事。趁风头上，眼明心快，多捞几个；风头没有几年，错过了就没有了！不比洪三爷那样，今科不中，还有下科！”
语气未完，而意思是容易明白的。朱颜一逝，白发渐生；填巷华驺，风流云散。到那时纵使降格，无人相求；只怕想过粗茶淡饭的日子亦不可得。
“当然我也不是说，眼前的日子就过不下去了。婆婆买了金子，买了田，我都知道。不过，那是下半辈子的依靠。如果眼前有大把银子好进账，倒说就要吃老本了，那么，将来怎么办？”
“这也是一时不得已。过些日子，当然还是照样，该怎么就怎么。”
显然的，蔼如已经为她说动，有了让步的意思。但对利害得失看得清楚些的小王妈，却不以为就此可以住口。相反地，她觉得难得有畅所欲言的时候，既然已经说出口了，不如索性说它个痛快，说它个透彻。
因此，她立刻接口：“话是不错！不过小姐要替客人想一想。花街柳巷走一走的大爷们，有几个是专心一志的；望海阁不行，会到别家去。再要拿他们拉回来，就吃力了！好比火热的灶，弄得冷冷清清，再要烧热了它，不是一时三刻的事。”
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接到洪钧寄自江宁的那四首集句，却非“供得几多愁”而是如他所预期的，颇能为蔼如排遣寂寞。急景凋年，望海阁中不似平时那样热闹。她学画读书，供花焚香之余，一天总要好几遍取出洪钧的诗笺来玩味。
常常萦绕在她心头的，是“远书归梦两悠悠”这一句。诗中的意思很明显，是在盼望她的书信；她亦很想写封信，谈谈别后的境况，尤其是要问一问发榜的消息。计算日程，应已回到苏州；她也有他圆峤巷的地址，但总觉得贸然寄信到他家，似乎不甚相宜。因而迟疑不决，成了一桩心事。
心事终于解消了——年初五接到洪钧的信，厚甸甸地，接到手中，心里先就有掩抑不住的喜悦，急急回到画室，关上房门，刚拆开信封，只听门外喊：“爱珠！可是苏州有信来了？”
“是啊！”蔼如本打算一个人悄悄细读的，此时不能不公开了。打开房门，只见除了李婆婆以外，还有小王妈和阿翠。从她们的眼神中，她可以看出她们所关切的是什么？
“洪三爷中了！”
“谢天谢地。”小王妈长长地透了口气。
“亏他！”李婆婆也很高兴：“还说些什么？”
“他家老太太病了。”蔼如接着说“不过不要紧，是请他家一个世交姓陆的看的，已经好了。”
“那么，他什么时候动身呢？”
这就很难说了。洪钧信中写着启程赴京的日期未定，因为筹措川资，尚无把握。不过，走是一定要走的；川资不敷，只有在旅途中另行设法。蔼如完全了解他的信外之意，只是不便向母亲明说。
能明说的是泰安之约“娘！”她反问一句：“我们什么时候到泰山去烧香啊？”
李婆婆倒也爽快，开门见山地答说：“这就是我要问洪二爷什么时候动身的道理，要凑合上他的日于。我们早去了空等，迟去错过了更不好。”
“不管他什么时候到，我们反正照约定，二月十五之前在泰安等他就可以了。”
“也好！”李婆婆说“二月十五还早。”
二月十五还有三十多天，这在蔼如可真是漫长的一段日子。眼前只有借纸笔倾诉积愫——这一次她毫无顾虑了，因为洪钧不但信中表示，希望她有复信，而且传递的方式也替她安排好了。将复信送到东海关一个姓潘的司事那里，自会转到。
就为了这封信，整整忙她两天，写了一遍又一遍，不是觉得词意太露或者太涩，便是自嫌字丑。最后自己都奇怪了，一向亢爽豁达，不甚注意细节，何以一下子变得这等放不开手了？
就因为这一念之转，才能将复信送了出去。派人向那潘司事问得很清楚，是由海道寄上海转递苏州，估计最迟十日，必可到达。那时正是洪钧将要动身的时候，所以接到的下一封信，就必定可以得知他启程的确期。
到了正月二十几，她开始跟母亲商量她们自己的行程。名为商量，其实都是蔼如的主意，挑定二月初八宜于出行的好日子动身，先到泰安，等跟洪钧见了面，再上泰山烧香。
“啊！”蔼如想起一件事，异常不安“泰安也是大码头，客栈很多；事先没有约定，到了那一天彼此怎么见得着面？”
“小姐不会现在写信通知？”小王妈自作聪明地说。
“到哪里去通知？人早离开苏州了，此刻在哪里都不知道。”
“怕什么？只要有心，还怕找不到？大不了破功夫，找人一家一家去问就是。再说，进京会试都是同乡结了帮走的，一问就知。”
“问都用不着问，”小王妈又插嘴了“一听就知。”
“听苏州话啊！”蔼如笑了“这句话还算聪明。好，”她说“到时候就由你满街去听好了。”
计议已定，打点行装。蔼如私下数了数这些日子所积的私房，不过百把银子，似乎不够。考虑了好一会，想起一处“财源”立刻将小王妈悄悄找了来密谈。
“你有多少钱存在银号里？”
“细数记不得了。一个折子上四百两是定了期限的，另外一个折子大概有一百五六十两，是活期。”
“你借一百两银子给我，我照银号的利息贴还给你。”
“说什么利息不利息，不过，小姐——”
“你不要问我的用处。”蔼如抢着说道“也别告诉婆婆。”
小王妈便不再多说，只将存折与图章取了来，交与蔼如。这天下午，她带着小翠上街采办旅途需用的杂物，顺便就到银号提款，连同她的私蓄一共凑成二百两，打了数目大小不等的十来张银票，回来用个信封装好，准备在泰安私下交与洪钧。
哪知就在动身前夕，来了一位不速之客，即是东海关的那位潘司事。他是潘苇如的本家侄子，曾经到望海阁来吃过花酒，见了面依稀相识；更因为有托他转达书信这一重香火因缘，所以蔼如接待得很殷勤。
几句客套，一番茶罢，潘司事道明来意“昨天接到洪三爷的来信，关照我来告诉你一声，”他说“洪三爷不进京了。”
“什么？”蔼如脱口相问，因为她还不曾听清楚。
“洪三爷不进京会试了。”潘司事略略提高了声音说“因为他家老太太的病很重。”
这下是听清楚了，但仍有疑问：“他家老太大的病，不是说好了吗？”
“那是年前的事。过了年，又病了，是伤寒。”
伤寒是性命出入的险症，难怪洪钧不敢远离。蔼如只觉得自己的一颗心，不断地往下沉；那片刻间，浑身乏力，连话都说不动了。
“洪三爷的运气不好！这位老太太迟不病，早不病，偏偏这个紧要当口，来场伤寒。唉！”
他这一声长叹，恰如替蔼如而发。因为有此同感，又想到洪钧既能托他传递书函口信到望海阁，可知决非泛泛之交，不妨跟他深一层去谈。
“潘老爷，照我看，洪三爷这件事做错了，他应该进京的。”蔼如解释她的看法：“伤寒自然是重症，不过洪老太太这场病不要紧。为什么呢？我听人说，伤寒最要紧的是，要服侍得周到，听说洪太太极其贤惠，一定不会疏忽。何况他家有位姓陆的世交，医道很好的，洪三爷大可放心。如果他进京中了进士，报喜报到苏州，老太太一高兴，用不着吃药，病就好了。这就是‘冲喜’。潘老爷，你说是不是呢？”
“不错！你的话很有道理。不过，你恐怕不大明白苏州的乡风。苏州人最讲究这些‘过节’，又最喜欢在背后笑人。洪三爷这趟如果进京，无论中与不中，都会落个话柄。”
蔼如很仔细地听完他的话，也很细心地想了他的话“不中，当然会落个话柄。有刻薄的人会说：何苦！还不如不吃这趟辛苦，在家照应老娘的病，倒落个孝子的名声。可是中了呢？”她摇着头说：“我想不通，有什么可以叫人笑的？”
“中了名声更不好！”潘司事问道：“你知道不知道，什么叫‘闱墨’？”
“是在考场里做的文章？”
“对！中了以后，三场的文章，要刻印出来送人。做得不好，人家说是侥幸得中，不算本事；若是做得好呢，就更有人笑：你看，亏他！老娘病得要死，他还能静得下心来做文章。”
潘司事又透露了一个消息：潘苇如得知洪钧不赴会试，决定仍旧请他回烟台，在东海关帮忙。已经去信致意，请他在老母病愈以后，立即就道。
这个消息，对蔼如来说，却是一大安慰。她原来不肯承认对洪钧情有独钟，认为自己对他另眼相看，主要的只是出于怜才之一念。及至年前分手，方始领略到相思的滋味。因而有时不免发愁，洪钧会试高中，不论是做京官，或者至不济“榜下即用”放出去做知县，除非分发到山东，或许还有不时见面的机会，不然两地睽隔，朝思暮想，那种况味，实难消受。如今有潘苇如的这番美意，料想洪钧决无拒绝之理，岂非不久便可相见？即或不幸，洪老太太一病不起，丁忧的人不能做官应试，当幕友还是可以的，不过稍迟几个月，仍可相聚。
这样想着，愁怀一宽。但对明日即将开始的泰山之行，却不免有意兴阑珊之感。只是她不敢说出来，因为她知道母亲与她不同，她是以赴泰安之约为主，泰山烧香为副；而她母亲却正好相反，是没有理由取消泰山之行的。
“我已经听见潘老爷的话了。”李婆婆也劝她女儿“总是运气还不到，你也不必替他难过。这一趟上泰山，好好替他求一求，保佑他平安顺遂。”
这一下倒提醒了蔼如，不妨在泰山烧香时，为洪钧许个愿；下科若能高中，一定要设法让他到山东来一趟，双双上泰山进香还愿，倒也是件极有趣的事。
于是依旧照原定的计划行事，母女俩带着小翠和男仆，取旱道迤逦往西，径上泰山。
这一去一回，花了一个多月的功夫，入门但见累累青梅，梨花满地。蔼如第一个念头，便是想到去年此时，在奇山驰马，为洪钧所见，追踪而来的往事。忽忽一年，梨花如旧，而人事却已历过一番沧桑，从洪钧想到万士弘，由生离死别的伤感，勾起身世之痛，心情萧索，什么事都打不起兴致来了。
唯一的例外是探问洪钧的音信。如果有他的信，小王妈当然会说；见她始终不曾提到，也就不必多问。因此，这一夜虽然归途劳顿，竟是辗转不眠，心中不断在想，洪钧到底怎么了？他也应该知道她在想念，再忙，总也不至于连写封信的功夫都没有，而居然音信沉沉，是何道理？
第二天才开箱笼，整理什物；有几部在省城里买的笔记，归入书架，却意外地发现有一部簇新的宋六十名家词，不免奇怪，便唤了小王妈来问。
“喔，”小王妈大为不安，自己在额头上重重地敲了一下“看我，记性这么坏！是潘老爷送来的，还有洪三爷的信，我去拿。”
蔼如啼笑皆非，恨不得给她一巴掌。但看到洪钧的信，就什么都丢开了。她首先注意到信封上印的花样是红梅，便放了一半心，知道洪老太太仍然在世。而拆信细看，则是哀愁满纸，令人凄恻难受。
洪钧的这封信很长。先谈他母亲的病，说是已有转机，不过这一好转，得来非易，全家上下，都累得快病倒了。延医不必花费诊金，但一天早晚两趟请陆懋修来诊视，开发轿马，招待酒食，所费亦颇可观。
接着是谈他自己。本科已经无望，唯有期诸三年之后。只是世路艰难，三年以后，是何光景，甚难预料。如今唯一的希望，是老母早占勿药，他能再应潘苇如的延揽，复回烟台。最后才提到那部宋六十名家词，说是江苏官书局根据汲古阁的本子新刻的。他知道她寂寞，特为买这部书，托“公车北上”的同乡，带到济南，再寄烟台东海关，托潘司事转交。书不值钱，而不惮其烦地辗转寄递，无非“聊表寸心”
这对蔼如自是一种安慰，但愈觉得信中的语言亲切，愈为洪钧犯愁。既怕他侍奉汤药，累得病倒；又为他忧虑，闹了一身的亏空，不知如何弥补？
闷损之余，唯有翻翻洪钧寄来的书，作为排遣。最对劲的是李清照的词，觉得她所描画的那些日思春情，恰恰道着了自己的心境；所以一有感触，便会想起李清照的词。
这天在画室中凭窗远眺，想起洪钧，不自觉地念道：“‘念武陵人远，烟锁秦楼，唯有楼前流水，应志我终日凝眸；凝眸处，从今又添一段新愁’！”这半阙“凤凰台上忆吹萧”刚刚念完，忽有一个念头：何不抄两首易安词寄到苏州，也让他知道我“倚遍阑干，只是无情绪！”
于是从头细看易安词。中年居孀以后的李清照，万般凄凉，出语便是眼泪，与她此时的心境不合；只有早期与夫婿睽隔，深闺独处，闲愁所至，处处不离一个“他”却有好些现成的词，可以追寄相思。
趁着一时高兴，先抄了一首“点绛唇”但改动了两个字：“寂寞深闺，柔肠一寸愁千缕。惜春春去，几点催花雨。倚遍阑干，只是无情绪！人何处？连天碧海，望断归来路。”那“碧海”二字是她所改，原文是“衰草”
又抄了一首“烷溪沙”：“小院闲窗春色深，重帘未卷影沉沉，倚楼无语理瑶琴。远岫出山催薄暮，细风吹雨弄轻阴，梨花欲谢恐难禁！”
最得意的是，一首“添字采桑子”：“窗前种得芭蕉树，阴满中庭；阴满中庭，叶叶心心，舒卷有余情。伤心枕上三更雨，点滴凄清，愁损离人，不惯起来听！”她自觉写景写情，点滴凄清，无不贴切。相信熟知烟台每多夜梦的洪钧，一定能充分体会她天涯遥夜，竟夕相思“冷冷清清、凄凄惨惨戚戚”的况味。
正在全神贯注的时候，听得喊声：“爱珠，爱珠！”
蔼如一惊，回头看时，是她母亲在门口；再看窗外，暮色渐合，不由得诧异，辰光过得好快。
“吃过午饭，进这间屋子，整整一下午，在鼓捣些什么？”李婆婆说“开年到今朝，还没有进账过一文钱，你也该收收心了。”
提起这话，将蔼如的兴致扫得干干净净；暗暗叹口气，合拢词集，收起信笺，默默不语，听她母亲再说下去。
“今天有人来定席，我不知道你的意思怎么样？没有答应。”
如果是类似“打茶围”的客人，蔼如总是应酬的；定席宴客，她就要挑挑人了——李婆婆所说的“不知道你的意思怎么样？”正就是表示估量定席的客人或许不中她的意。因此，蔼如便问：“谁来定席？”
“道台衙门的黄师爷。”
提到此人，她便想起那晚上他念那首打油诗的狰狞面目；心里像误吞了一枚青蝇似地恶心。原以为他当时一怒而去，从此便会绝迹于望海阁，不想还是不死心！这件事倒有些难以区处了。
“娘，”她沉着地问“你是怎么回答他的。”
“黄师爷也花得不少了，一口回绝，情面上说不过去。他要的是后天的日子，我说那天有人定下了。”
“他倒没有说改一天？”
“是叫人来定的。后天不空，自然回去请示。说不定明天还会派人来。”
“一定会派人来。”蔼如答说“明天如果再来，让我来跟他说。”
果不其然，第二天又来定席；不是派人来说，而是黄师爷亲自登门。
黄委员不良于行，等他一瘸一拐地踏上楼梯，蔼如已盈盈含笑，一团喜气地迎在房门外面。这在黄委员多少有意外之感。想起那夜绝裾而去，口出恶声，一句“睡到天明不要钱”实在太恶毒也太下流，不由得脸上讪讪地，不甚得劲。
蔼如装作未见，喊得一声：“黄老爷！”随即惊讶地问“你老的腿怎么了？”
“前两天喝醉酒了，摔了一跤。”
“你看你！”蔼如埋怨着“知道自己酒量浅，不会少喝些！”
一面说，一面去扶他的胳膊，顺手将他手里那根称为“司的克”的洋拐棍接了过来，交给小王妈，然后亲自搀扶着进屋。
“听说你跟你妈到泰山烧香去了？”
“是呀！回来才不多几天。”蔼如回头关照“泡六安瓜片来！黄老爷不喝别种茶叶。”
黄委员这个习惯，是望海阁中都知道的，蔼如既有意如此吩咐，小王妈便跟她演双簧“瓜片不知道在哪里？”她说“那次小姐说，难得六安瓜片，是黄老爷爱喝的，是不是收起来了？”
“对了！我收在楼下饭厅的锡罐子里。”
这一搭一档，像煞有介事的做作，将黄委员搞得晕头转向，陶陶然地倒又像喝醉了酒。定一定神说：“我昨天派人来定席，你妈说明天晚上不空。那么，后天呢？”
蔼如先不答他的话，反问一句：“你老请哪位？”
“请一位同乡，从小的弟兄。”黄委员说“他指名要看看你。是这么一回事——”
原来黄委员这个总角之交名叫何百瑞，是咸丰十年的进士，点了庶吉士不久，丁忧回籍。如今二十七个月服制已满，进京起复，路过山东，特地来访故人。一则是知交多年不见，再则是翰苑清班，前程无量，黄委员自然格外殷勤接待。遍访烟台名胜古迹之余，何百瑞自己提起：“听说烟台有一株名葩，香巢叫望海阁，黄大哥可知道？”
“你想，我能说不知道？”黄委员向蔼如说“既然人家慕你的名，我怎好扫人家的兴。所以昨天派人来定席。后天不行，就大后天；再晚可不成！人家的行期已经定了。”
蔼如静静地听完，主意也就打定了“那么，黄老爷你还请了哪些陪客呢？”她问。
“日子还没有定，怎好下帖子请陪客。”
“帖子未下，最好！”蔼如欣快地说“人家捧我，是看黄老爷的面子；我不能不识抬举，也不能不给黄老爷做面子。拣日不如撞日，倘或今天没有应酬，你老就把何老爷请了来，吃个便饭，我是主人，就我们主客三个。何老爷要看我，尽他横看竖看看个够！你老看好不好？”
那还有“不好”之理？红姑娘邀客吃便饭，是极大的面子，足以在何百瑞面前交代过了！
“痛快！痛快！”黄委员笑逐颜开地说“不过要你请客，太不好意思。”
“这话，黄老爷就见外了！你老照应我们娘俩，哪里少了？吃顿便饭算得了什么？”
“是，是！我错了。”黄委员答说“今天晚上倒是有两个饭局；不过，不去也不要紧。”
他向蔼如要了笔纸写信，辞去饭局，派跟班用轿子将何百瑞接到望海阁来相叙。
何百瑞三十出头，约莫比黄委员小个十岁。在蔼如看，到底是翰林，一脸的书卷气。相形之下，黄委员就显得怆俗了。
“曙，人在这里！”黄委员指着蔼如说：“她自己说的，横看竖看尽你看个够。”
“黄老爷，你也是！”蔼如有些不好意思“怪不得大家说你‘没遮拦’。”
那轻喷薄怒的神态，为蔼如平添了几分韵致，何百瑞脱口赞道：“林下风范，名不虚传。”
“哪里当得起这个夸奖！”
她还在谦虚，黄委员已抢着说道：“她是名臣之裔。”接着，便谈到蔼如的先世。
“这就无怪其然了！”何百瑞深感兴趣，看着蔼如率直问：“贵族是徐州的大族，如何坐视你们母女飘泊无依？”
这提到她的伤心之处，不愿也不容易解释“总是命苦的缘故，先父去世得早，又遇到这样的乱世。”她灵机一动，觉得正好抓住机会作她的打算“好得有黄老爷这位当我亲生女儿一样的大好人。”说着，她伸手往黄委员胁下一穿，双手抱住他的胳膊，偎依在肩下，看如娇憨的女儿一般。
这就是她的打算，有意弄成这个圈套，好拘束黄委员，绝了他的非份之想。何百瑞不明就里，还欢然称贺，更使得黄委员啼笑皆非，心有未甘了。
无奈玲戏剔透的蔼如，早就估量到他必有这样的心情，偏偏以假当真，放出全副手段，做足了孝顺女儿的体贴柔顺，终于使得黄委员回心转意，觉得客中寂寞，果真有这样一个善伺人意的义女，承欢解颐，也是难得的一件好事。
到开饭的时候，她坐在靠近黄委员的下首做主人。一样的斟酒布菜，而有不同的分寸，对何百瑞是客气恭敬；对黄委员则是亲切周到。彼此虽无名份，却已情如父女了。
闲谈之中，提到泰山之游，何百瑞问道：“你可曾到斗姆宫去随喜？”
蔼如笑笑不答，黄委员不免奇怪，仔细看一看他们的神色，知有踢跷，忍不住问道：“斗姆宫是何所在？”
“是个姑子庵。”蔼如答说。
“姑子庵又如何？”
“黄大哥，你竟连泰山斗姆宫是怎么回事都不知道？那可真是孤陋寡闻了！”
“怎么？”黄委员问道：“莫非如鸳鸯湖畔的禅宇，亦效摩登伽女摄阿难的故事？”
蔼如不懂这个佛经上的故事，但鸳鸯湖是知道的“浙江嘉兴怎么样？”她问。
“在太湖周围，东南最富庶的地方，尼姑庵亦可成为冶游之地。”何百瑞答复她说“其中以嘉兴为最负盛名。元朝有个慧秀，明朝的娟娘、惠容，都能诗善画，色艺双绝。五百年来，流风未混；不让泰山的姑子，独擅其美。”
“原来泰山的姑子也是如此！”黄委员笑道：“我倒真是孤陋寡闻了。”
“真正罪过！”蔼如接口说道“佛门清净之地，她们也不怕下地狱！”
“只要是脂粉地狱，又何惮此行！”
黄委员说罢大笑，神态又涉于轻佻放荡了。蔼如存着戒心，便格外矜持。何百瑞看在眼里，恍然有悟，觉得不宜再谈给情艳屑，便换了话题，谈时局，谈人物，且谈且饮，直到二更天，方始兴尽而散。
第二天下午，黄委员又独自来访。那神态与平时不同，面色庄重，举上沉着，倒像要来谈什么了不起的正事似地。
蔼如有些不安，不知道他打的是什么主意？惟有抱定宗旨，只当他一位长辈看待。所以敬茶奉烟，礼数虽很周到，却不苟言笑，静静地坐在下首，等他发话。
“蔼如，”黄委员用很清楚的声音说：“我听到一个传说，老早就想问你了。怕你忌讳，或者不愿意说，所以没有问你。”
“喔，”蔼如很谨慎地答道：“黄老爷再明白不过，像我这种身份，最容易惹人议论。不过，我当黄老爷是长辈，就有忌讳，也不敢不听，不敢不老老实实回答。”
“言重！言重！”黄委员开始有了笑意，觉得蔼如的话很中听“既然如此，我就实说。都说你跟苏州的洪文卿好，有了嫁娶之约。可有这回事？”
“可以说有，也可以说没有。黄老爷的话，我不能光拿有或没有这么一两个字回答。我跟洪三爷很谈得来，是有的；嫁娶之约可谈不到。”
“怎么呢？”黄委员问：“是言之过早，还是别有缘故？”
这话才真的让蔼如难答；既非别有缘故，也不能说言之过早。而踌躇之际，忽然醒悟：若要摆脱黄委员的纠缠，正不妨承认与洪钧有嫁娶之约。因此，她将已出口的话，拉了回来：“也不是谈不到嫁娶之约；只是空口说白话，无济于事。”她一面想，一面说“而况，吃这碗门户饭，又怎么可以轻易跟客人谈嫁娶。黄老爷是最体谅我的，想来一定明白。”
黄委员如何能明白？她的话支离矛盾，不知所云；尤其令他失望的是，态度显得欠诚恳；不识他的一片好意，未免令人丧气。
转念再想，自觉责人太苛。要他人诚恳相待，自己得先出以诚恳。彼此相识的日子虽不算短，但割除狎客与姑娘的关系，却还是刚刚开始，相知并不算深，无怪乎她支吾以对了。
于是，他决定先表明态度“蔼如！”他用低沉的声音说“我今天来，完全是为了关切你，想来谈谈你的终身。你当我干爹，我就不能不问。你是懂文墨的人，‘琵琶行’总念过，纵然‘曲罢长教善才服，妆成每被秋娘妒’，可是‘今年欢笑复明年，秋月春风等闲度’，到头来会怎么样呢？”
那还用说吗？自然是“门前冷落车马稀，老大嫁作商人妇”蔼如还在默念原诗词，黄委员又开口了。
“以你的性情，自然不肯自己委屈，‘老大嫁作商人妇’。这样，结局就很难说了！蔼如，‘美人自古如名将，不许人间见白头’，你要早寻归宿！”
这几句话说得很切实，但也很含蓄，蔼如倒有些感动了。她的心情很复杂，有些自惭于小人之心；也有些惊异于黄委员前后的态度，变化如此之大。因此，双目灼灼望着，久久不能出一语。
“好吧！我们还是把话说回来。你对洪文卿到底怎么样呢？”
蔼如想了一下，反问一句：“你老看他怎么样？”
“我跟他不熟，不敢说。我只劝你一句话：如果你觉得洪文卿可托终身，应该赶快谈嫁娶，不然就抛开，另外择人而事。”
这话使蔼如有种受了屈辱的感觉“你老看我是嫁不掉？”她很认真地问：“是不是？”
“不是。你误会了！我只劝你不必空等。”黄委员停了一下说“外面有这么一种传言，说你跟洪文卿已经有了嫁娶之约，不过要等他中了进士才办喜事。洪文卿这一科是脱掉了，明年、后年不会有恩科，至快也得等三年。你今年多大？”
“二十三。”蔼如据实回答。
“‘二十四番花信风’，女人花信年华，就如盛开的花，再下去就要伤春、伤迟暮了。你想，再过三年，你是二十六；洪文卿中了还好，不中呢？你是不是再等他三年？”
这话问得很有力量，可是在蔼如觉得问得多余。因为她与洪钧，根本没有如传言的嫁娶之约，这样，他的话问得再有理，也是无的放矢。
当然，她如这样率直回答，就变成“抬杠”不是对“长辈”应有的礼貌，因而沉吟未答。
黄委员却以为自己振振有词，将她问得哑口无言，所以越发起劲“我之劝你不要等，就因为越等越坏。你去想，到那时候你会进退两难；结果是委屈自己，人家还不见情。”
“我不必委屈自己；我也不要人家见情。”蔼如不知不觉地直抒胸臆，略似负气地答说。
“话不是这么说，小姐！”黄委员真有苦口婆心之慨“我举个粗俗的譬方，举网得鱼，待价而沽；明明已得善价，总觉得意有未足，想等一等再看。等到快落市的时候，减价卖给原来那顾主，还得饶上两句好话。这不是委屈了自己，人家还不见情？”
举这样一件窝囊事来作譬方，蔼如觉得有伤自尊，心里不是味道。她也知道黄委员是好意，然而话不投机。关键在于她与洪钧将来会“好”到如何程度，落得怎样的一个结局，连她自己都还茫然。而黄委员却已认定她与洪钧，眼前纵无嫁娶之约，将来亦必非洪钧不嫁。这就无怪乎谈不拢了。
为了结束这场无谓的谈话，她决定作一个明确的表示“洪三爷是有太太的，我还能存什么妄想？”接着，她站起身来说“黄老爷，你请随便坐，我替你去弄点心。”
这其实是一种客气的逐客令。却不知黄委员是没有听懂她的意思，还是真的等着想吃点心，反正并无告辞的意思。既然如此，蔼如就只好关照小王妈弄两碟现成的点心来请他吃。
“蔼如，我细想过了！”黄委员夹了个包子顾不得吃，先忙着重拾中断的话题“你的意思是不肯给人做偏房？”
“是的。”
“这怕有点难——我说难是，你想嫁到官宦人家做正室夫人，恐怕不容易。洪文卿那里当然不必谈了！如今我倒有个主意，倘或你有意思，倒不妨谈谈。”
“黄老爷的好意，我自然感激。”蔼如将一碟姜丝推到他面前“包子冷了不好吃了！你先趁热请用，有话回头再说。”
黄委员点点头，很快吃完了一碟包子；胃口、兴致似乎都很好，从蔼如手里接过手巾擦一擦嘴，随即又开谈了。
“你看那位何翰林怎么样？”
蔼如大感意外，而且心头雷轰电掣般，一下子闪过好几个念头，终于弄清楚了他的来意，是为何百瑞作说客！
这件事有些好笑，倒要听听他怎么说。于是，蔼如定定神答道：“何老爷一表人才，满腹诗书，当然是好的。”
“你这是真话？”
“我骗黄老爷干什么？”
“好！”黄委员沉吟了一下，很谨慎地说“话，我先说在前面。这是我刚才方始想到的一个主意，那边还一点都不知道。不过做媒总是一步一步拉拢来的，我先跟你谈谈。何翰林悼亡已经一年多了，做媒人的很多，只是他伉俪情深，一直表示不想续弦。我这位兄弟，人比我古怪，话不会瞎说，往后大概不会再有正室夫人的了。蔼如你懂不懂我的意思。”
“黄老爷，我不懂。”
“这有什么难懂的？虽无正室夫人，不能没有一个人朝夕相共。这个人也等于正室夫人一样了！”
蔼如觉得他是一厢情愿的想法，而且有种没来由的受辱之感。可是，断然拒绝是不聪明的办法。将黄委员转化成这种态度，可说煞费苦心，得来不易，应该珍视护惜，犯不着为件不相干的事得罪他。
于是，她轻盈地笑道：“黄老爷，你真正热心。这是件大事，让我好好想一想。”
“尽管想，尽管想！”黄委员仍然是通达的，很有自信地说：“终身大事，不宜草率。我自觉为你打算得很实在，你不妨跟你娘商量商量看。”
“是！”蔼如试探着问：“你老今夭回去，是不是也要跟何老爷谈？”
“那得看你啰！”
听得这样的回答，蔼如放心了，知道他不会鲁莽“依我说，到是暂时不说的好。”她自问自答地解释：“为什么呢？因为这件事决不是立时三刻可以谈得妥当的。你老如果跟何老爷一提，他看不中我，又不好意思当面回绝，当然是敷衍着再说。你老热心，岂不是牵肠挂肚，平空上一桩心事。如果他看中了我呢，我这里还没有确实的回音，又害他上一桩心事，一路上心神不定，那滋味也不是好受的。”
黄委员先是含笑静静听完，脸上表情变了，是爽然若失的神气。“蔼如，”他自语似地说：“我真小看你了！”
“怎么呢？”蔼如略有些不安“如果我话说错了，你老千万包涵。”
“我是真心话。你胸中大有丘壑，词令绝妙。我以往把你看低了。这件事，你只当闲谈，听过就算了。”说罢，黄委员站起身“过几天我再来看你。”
蔼如自然要挽留，留不住也只好由他。一个人静下心来，回想刚才交谈的经过，又惊奇，又得意——自己劝他在何百瑞面前先不谈此事的话，听来实在像取瑟而歌，婉讽暗喻，回绝得干干净净。然而这是自己事先绝不曾想到的，所谓“大有丘壑，词令绝妙”实在是不虞之誉，受之有愧。
看起来雨过天晴，阴霾尽扫；不道那天隔墙有耳，无意中听得的话，却深深印入心中了。
这个有心人就是李婆婆。
她的看法、想法，当然与蔼如有别。只是独生娇女，偏又沦落，总觉得做母亲的对不起女儿，因而有许多地方虽不以蔼如的见解为然，而到头来总是徇己屈从。当然，最莫奈何的，是她自己拿不出胜过蔼如的见解来！
这两天不同了，她觉得黄委员的见解，胜过蔼如，真是如他自己所说的，为蔼如“打算得很实在”她又怕自己看得不够透彻，私底下跟小王妈密密商议过几次。反复考虑，彼此的看法已十分接近，都认为这无论如何是一个可以谈一谈的机会。像蔼如那样，拿语言僵走了黄委员，决不是可以得意的事。
这天是四月十五，月明如昼，薰风微拂；蔼如在画室中沏了一杯好茶，吃着零食在窗下闲坐赏月。李婆婆觉得这是母女深谈的好时刻，便装了满满一袋烟，悄悄走了进去。
“娘怎还不睡？”蔼如问。
有她这句话，正好搭了上去，李婆婆叹口气说：“哪里睡得着。一连好几天了，夜夜双眼睁到天亮。”
蔼如大惊“怎么了？”她问：“莫非生病？得要请大夫看才是。”
“我是心病。”李婆婆急转直下地说：“从那天听见黄老爷跟你说的那番话以后，我就没有睡好过。”
蔼如颇感意外“黄老爷的话，娘，你都听见了？”
“都听见了。到底是读过书的，说得那样子透彻，我心里也有那点意思，就是说不出来。”
蔼如的心一沉，顿觉月不明，茶不香，零食也甜得发腻了。
李婆婆看她的脸色不好，怕闹成僵局，赶紧分解“我早说过，你的终身大事，由你自己作主。不过，”她说“你将来自己有了儿女，才会知道天下做父母的人的心！”
“将来的事，不必去说它；也许我是孤家寡人一个人，到老，到死。”
是负气的口吻。李婆婆有些气，也有些着急“你看你，”她微带责备地“一点都不受商量。”
蔼如也知道自己不对，不过口中不肯服输认错；想了一会，平静地说：“娘既然许了我自己作主，又何必为我瞎操心。最好拿黄老爷的话丢开。”
“我倒想丢开，谁知道那些话偏要找上我！你说怎么办？”
这可是无可奈何之事。蔼如苦笑着说：“娘真是自寻烦恼。”
“不是为你，我会烦恼？‘阴阳怕懵懂’，一个人最好糊里糊涂，吃饱喝足睡得香，是顶有福气的人。如果前前后后都弄明白了，就有烦恼。”
“娘，你弄明白了什么？”
“还不是你心里的事吗？你又不肯做偏房，又丢不下洪三爷，自己骗自己等在那里，会等出个什么结果来？除非——”李婆婆突然顿住，停了一下又说“罢了，罢了，我也犯不着好端端地去咒人家。”
蔼如懂了，她母亲未说完的那句话是：除非人家洪太太一场病死了，你才有指望。
蔼如不是不讲理、不服善的人，心里虽不喜她母亲的这种想法，但却不能不承认她母亲看法很深、很实在。
不仅如此，她自己还有进一步的领悟，即令洪太太下世，洪钧成了鳏夫，衣冠之家是不是容许她这样身份的人着红袄、坐花轿？犹成疑问，眼前的何百瑞，不就说明了一切了吗！
转念到此，心灰意懒“娘，”她软弱地说“今天不要谈这个了，好不好？”
李婆婆默然，一方面意有不忍，一方面是着急——今天不谈，明天不谈，要到哪一天才能谈。女儿不小了，再拖两三年，就会跟黄委员所说的，落市的鱼鲜那样，难找“主顾”；而眼前这个“主顾”不论从哪一点上来说，都是可遇而不可求的，放走了实在可惜。
于是，她决定还是要说“我只说一句话，何老爷我也仔细看过了，人品决不比洪三爷差！你仔细去想一想！”
说完，李婆婆站起身来，一手提着烟袋，一手捶着后背，慢慢地走了出去。那伛偻着腰的影子，落入蔼如眼中，不由得一阵心酸。她很清楚地觉察到，就在这几个月之间，特别是泰山烧香回来以后，母亲老得多了！
“只怕我能等，娘也等不及！”她在心中自语“怎么办，难煞人！”
于是，这一夜的蔼如又失眠了。通前彻后一遍又一遍想，总觉得自己多少年来想争口气的志向，不能轻弃。洪钧那面，还有悬崖勒马的机会；何百瑞这面，不妨跟黄委员谈一谈，如果对方肯让步，只算为老母委屈，就认了命吧！
于是，天色微明时，她又去叩李婆婆的房门了。
“黄老爷一直照顾我们苦命的母女，感激的话，我也不必说了。今天请黄老爷来，是要跟黄老爷赔罪；我女儿不懂事，言语不知轻重，伤了人自己还不知道。千言并一句，请黄老爷看她年纪轻，不要放在心里。”
黄委员有些困惑，不知李婆婆这样郑重其事地致歉，是为了什么？因而只好笑笑说：“言重，言重！蔼如并没有拿言语伤我。”
“黄老爷真厚道！黄老爷相好的朋友，一定也很不错的。”李婆婆急转直下问道：“那位何老爷进京之后，可有信来？”
一听这话，黄委员精神大振“怎么？”他问“是谁在惦念他？”
“这，黄老爷就不必问了。打开天窗说亮话，今天请黄老爷来，是要替黄老爷找个麻烦。不知道黄老爷有没有心思管闲事？”
“李婆婆，你好口才！话都让你说在前面了，有麻烦我也不能怕，没有心思我也得管闲事。是不是谈蔼如的亲事？”
“是的。”李婆婆干净俐落地开条件：“我不要男家的聘礼，也不要男家养我；我把女儿白送给他，不过要他拿花轿来抬。”
黄委员愣了愣答说：“照蔼如的人品来说，坐花轿的大家闺秀，也没有几个人及得上她。而况你们徐州李家，也不是没有根底的。我马上写信给他，一来一往，快则一个月的功夫，就有回音了。”
“那就重重拜托黄老爷。将来再谢媒。”
“谢媒谈不到，能够做成这头媒，我比什么都高兴。”
这是他的由衷之言，当天晚上就发了信，信写得很切实。又特地将信稿送到望海阁给蔼如过目，表示他未负所托。
过了有个把月，李婆婆不见黄委员有回音，有些沉不住气，少不得要跟女儿去谈。
“哪有这么快？”蔼如答说“这又不是买葱买蒜，拣都不用拣；人家总要顾前思后好好想一想。不用催，听其自然好了。”
“你倒不急！”
这无意中的一句话，可惹恼了蔼如“我急什么？”她涨红了脸说“莫非你老人家真当我落市的鱼鲜，没有人要了？”
做娘的也自知失言。不过辩解虽不必，要谈也无可再谈。憋了一肚子的闷气，唯有找小王妈去诉苦。
“我看这样，明天我去一趟，探探黄老爷的口气。”
“对！”李婆婆的愁怀一宽“你去一趟！做几样点心送去，借个名儿，可别让她知道！”她指一指蔼如的房间。
奉主之命馈食，交代清楚，领了赏钱，就该告辞了。彼此身份不侔，男女有别，没有什么可谈的；小王妈又是身段极俏，风韵犹存的半老徐娘，老坐着不走，更不合适。而她偏偏不走，让黄委员倒为难了。
她的来意，入门便知。只为难以交代，所以他硬忍着不开口，希望挨过这片刻，小王妈不能不走，便可解除僵局。见此光景，知道硬拖是拖不过去的了，黄委员不能不有几句话让她带回去。
“费你的心，回去跟李婆婆说：京里的信来了，一半天我去看她，当面细谈。”
“是！”小王妈看着他的脸问道：“想来有喜酒吃了？”
看她一脸殷盼的神色，黄委员不敢说真话，可也不敢全说假话，想了想答道：“俗语说的是：‘好事多磨’！好姻缘哪有一说就成的？”
小王妈亦很知分寸，不便再往下追问，也知道问亦无用，便又假托李婆婆的语气，重重拜托了一番，方始回望海阁复命。
李婆婆自然失望，但未绝望。悬揣了一夜，始终猜不透其中的室碍何在，因而也就越发盼望黄委员来为她解除疑团。谁知连等两天，不见踪迹，心知事情不妙了。
“你再去一趟！就说我给黄老爷请安，多费他的心，事情无论成与不成，他的好意，我总是感激的。不过到底那方面怎么说，无论如何请黄老爷给句确确实实的话！”
在李婆婆的估计中，派小王妈这样去一逼，黄委员一定会亲自来访，当面解释，何百瑞的苦衷何在。也许上有老亲，必须禀命而行；也许下有孺子，顾虑继母入门，不能视如已出。反正何百瑞本人一定予肯万肯，只是家人亲族之间，有所牵掣，需要徐徐化解。
如果是这样的情形，便又如何？李婆婆午夜梦回，在枕上也打算过好几遍了。蔼如不是不明事理、不能体谅他人苦衷的人，只要收缘结果，一归于正，眼前便稍稍迁就，也决非不可商量的——她在想，大家世族有妾侍“扶正”的规矩；如照黄委员的原议，等于虚位以待，亦未始不可。转念到此，突然起了一股劲，觉得这时候跟女儿去谈，是最好的时机。等小王妈带回确实消息，迫于事实，再作让步之计，心高气做的蔼如，一定会觉得过于委屈，说什么也不会点一点头。
“我叫小王妈去问黄老爷了。事情怎么样，还不知道。不过，既然往这条路上走了，总巴望能够成功。爱亲结亲，彼此总要体谅，再说争气也不争在一时，是争在结局上。你说，我的话是不是呢？”
蔼如一时听不明白，只觉得她母亲的意思是还要她迁就。“那么，”她问：“娘，你说要迁就到什么地步？”
“迁就一顶花轿！大红裙子，将来你总有得穿的。那条裙子要你自己挣来穿，面子上才有光采。”
“越说越玄了！”蔼如笑道：“我倒不知道怎么个挣法。”
“全看你自己。到了何家，上上下下说你贤惠，自然就会拿你扶正，前房儿女给你磕头叫娘，这条红裙穿在身上，才有味道。”
蔼如有些好笑，转念又想，母亲用这样的说法来劝自己让步，用心甚苦，不是件好笑的事。默默地将前后对话细想了一遍，知道事已不谐。但此时先不忙作何表示，且等小王妈回来再说。不论如何，当初既是为了安慰亲心，自甘委屈；如今不管事情怎样变化，亦总是以不伤亲心为主。
主意打定，便笑笑答道：“此刻说亦是白说。等我好好想一想。”
虽无确实的答复，但女儿的态度平和，在李婆婆亦是一种安慰，觉得有了这一个伏笔在，等黄委员一到，三方面开诚相见，不论成与不成，都会有个确确实实的结果。
一直到了晚上，才见小王妈回来，只是她一个人，脸色不恰地说道：“到天黑才见着。他说：他实在不好意思；这件事无法交代。我问：‘是不是何老爷有什么为难的地方’？他说：‘他没有什么好为难的。’这句话是个漏洞，我就钉紧了问，既不是为难，那么，总有个说法；是不是看不中我们家小姐？他让我逼得没法子，说了实话——”
说到顶要紧的地方，小王妈突然顿住；神气之间，迟疑瞻顾，倒像是自悔失言似地。因而连原来不甚关心的蔼如，也忍不住疑云大起，急着要追问究竟。
“什么实话？”李婆婆的脸色苍白，颤巍巍地问：“莫非黄老爷拿我们当要，根本没这回事？”
“怎么没有这回事？黄老爷还拿信给我看。我就说我不识字，问他，何老爷信上怎么说？他说，信上大骂了他一顿。”
“大骂？”蔼如双眉一扬，仿佛为黄委员不平“凭什么大骂？骂些什么？”
“骂他，”小王妈知道无法隐瞒，也不知道怎样才能隐瞒，照实答道：“何老爷骂他荒唐，骂他异想天开，骂他——”
不必再说下去了！尽够了！小王妈深深失悔，不管能不能瞒得住，这两句话总是说错了！只见李婆婆的身子发抖，想站起来而双腿发软，手还扶着桌角，身子已经歪着往下缩，瘫倒在地上了。
“娘！娘！”
蔼如急喊着想去扶她，已自不及。小王妈大惊失色，脱口喊道：“别乱来！等我看看！”
走上前去，蹲下身子一看，她忧虑的事情发生了！李婆婆口眼歪斜，手脚抽搐，得病甚重。可是，她不敢说破。
“小姐！”她说“赶快扶婆婆坐直！”
李婆婆的身材高，身子重，蔼如与小王妈竟抬她不动，只好喊阿翠唤人来。刚拌过嘴的厨子与打杂，合力将病人抬到床上，靠枕而坐，蔼如与阿翠左右夹护，小王妈发号施令，指挥急救。
“快去接大夫！”她望着打杂的说“接张大夫。”
“哪个张大夫？”
“上个月还在这里请过客！”小王妈呵斥着“领赏的时候，你倒不问，哪个张大夫！”
“喔，喔。北大街的！”打杂的掉身就走。
“你去煎碗姜汤来！”
“还有啥？”厨子问说。
“拿楼底下、楼梯口的灯都点起来。”小王妈转脸又对阿翠说：“你到松寿堂去敲门，买一服‘通关散’来。再问问那里的司务，急救中风要什么药？叫他们拿给你。”
于是厨子和阿翠亦都下楼而去。小王妈拿灯到床前，照见李婆婆的脸，紫涨成猪肝色，眼闭口噤，喉头“呼噜呼噜”地不住上痰，不由得脸色更沉重了。
“要紧不要紧？”蔼如眼泪汪汪地问。
“不要紧！”小王妈安慰她说“是受了气，一下子闭住了。”她又不胜悔恨地“都怪我！黄老爷的话，不说也就好了。”
“不托他更好。”
“不要！”小王妈以指撮唇，然后指一指李婆婆，又摇摇手，意思是，要防着病人仍有知觉，听见女儿的话，心里更为难受。
其实蔼如又哪里再会谈下去？如坐针毡似地只觉等药等医生的辰光难挨。好不容易听见楼下有了人声，抢着迎到楼梯口问道：“阿翠，药买来没有？”
“买来了！”阿翠答道：“松寿堂说，药不好乱吃。我一定要，吵了半天，给了一包，药名写在上面。”
蔼如接到手里，进屋念给小王妈听：“苏合香丸。九闭证、心痛、卒中、厥逆。每股二、三包，开水下。”
小王妈点点头，先用通关散吹人李婆婆鼻孔，一无效应。于是只好撬牙关为病人用温开水灌入药。
李婆婆的牙关甚紧，蔼如又不敢过分用力，撬拨了半天，尚未能开。幸亏张大夫赶到——这张大夫亦是蔼如裙下的不叛之臣，从睡梦中被唤醒，听说是李婆婆中风，一破深夜不出门，有急病只指点学生代诊的惯例，亲自赶来。当然，诊治得十分尽心，而且医道也相当高明，望闻问切之后，凝神思索了好一会，方始提笔开了一张方子，君臣佐使，斟酌尽善，到松寿堂会配了药来，亲自看着煎好，撬开牙关，灌了下去。
“痰大概会下去。只要痰一下去，就不要紧了！”
“多谢张老爷！”蔼如由衷地感激，而声音却因有抑制而显得平静“等我娘好了，我到府上给张老爷上匾磕头。”
“上匾不敢当；磕头更不敢当。”张大夫说：“我倒是有件事托你，今天没功夫说，改天详细谈。”
即使张大夫有意谈下去，蔼如亦无心听他。在她，此时一切都不关心，关心的，只是母亲的病。口中与张大夫交谈，双眼却不断瞟向病榻——看是看不到什么，听倒听出名堂来了。
“张老爷，你听！”她兴奋地说：“痰好像下去了些。”
于是张大夫细看静听，点点头说：“有转机了！”
不懂医道的人也看得出来，李婆婆的病，确是有了转机。最明显的自然是喉头不再像抽风箱般那样“呼噜、呼噜”地上痰；眼睛虽还闭着，眼皮却不时跳动；嘴角也一牵一牵地；在在叫人相信，昏迷的李婆婆是在逐渐恢复知觉之中。
“脉也好得多了！”张大夫提出警告：“不过，虽有转机，未脱险境，你们要格外当心。”
“是！”蔼如答说“我亲自看着。”
“最好轮班看护，这个病最麻烦，不是十天半个月就会好的。”张大夫很关切地“你可不要累倒了。”
“不会！”蔼如强笑着。
“明天中午我再来。如果情形有变，即时打发人通知我，不拘什么时候，无须顾忌。”
“我知道！”蔼如感激得要掉眼泪“什么叫‘医家有割股之心’，我今天算是领悟了。”
“真是！”小王妈也说“像张老爷这样的热心肠，不知积了多少阴功？少爷大富大贵的日子在后头。”
张大夫矜持地微笑着，别无表示。蔼如送客出门，回到楼上与小王妈计议轮班守护“四更天了！”她说“你去睡吧！白天非你不可。以后都是这样，你上半夜，我下半夜。”
“这样也好。”小王妈接着问道：“明天、后天都有客人定了地方——”
“这怎么行！”蔼如不等她说完，便即抢着打断。
“我也知道，第一，没有人手；第二，病人要清静；第三小姐也没心思应酬。不过，客人不是这么想。”
“不这么想，怎么想？”
受了抢白的小王妈，不再接口，停了一会说道：“明天一早，得我亲自去走一趟；人家帖子都老早发出去了，要趁早请人家改期。”
“改期也不行！不知道哪天才能请客人上门。”
小王妈的脸色越发阴沉了。蔼如不免奇怪，家有病人，不能如常待客，暂时闭门息个一两个月，也不是什么大不了的事，何以她放出这副嘴脸？倒要问上一问。
“怎么？有什么不对？”
“没有什么？”小王妈避而不答“等婆婆好点再说。”
听她这一说，蔼如也就懒得再问了。等小王妈和阿翠料理茶水，检点灯烛，掩门而去，东海初日，已经冉冉而升了。
但李婆婆卧室中，却仍如深夜。老年人畏风、畏光亮、畏喧耳的涛声；窗户密闭，还遮得厚厚的窗帘；即使是在白昼，如果不点灯，亦必是漆黑一片。
此时的蔼如，孤灯独对，守着濒死而未脱险境的老母，那份凄凉忧惧的心情，是她从未经验过的。回想这几年的飘泊沦落，既未能积下一笔大大的缠头资，让母亲得以安享余年；又不能脱籍从良，觅个好好的归宿。抛头露面，忍辱含垢，究竟是为了什么？
这样想着，立刻便对眼前的生涯，起了无限的厌倦之感。可是“牌子”一日不除，便一日不能拒绝生张熟魏上门。想起刚才谈到暂时谢客，小王妈那种面有难色，不以为然的表情，她不仅深感委屈，而且有些愤懑。
只等母亲病好，得要好好作个计较，再不能这样子得过且过了！她在想，怎得有个识见高超而又可以肺腑相见的人，促膝深谈，为自己筹划出一条妥善的路子来。
紧接在这个念头之后，脑中随即出现了洪钧的影子。一缕情丝荡漾，倏忽之间延伸蔡绕，将她一颗火热的心包得紧紧地，有着抑制不住的思慕；恨不得孤灯的另一面便坐着洪钧，即令不言，只默然相对，便是一种无可代替的安慰。
然而这是空想！怅惘之余，觉得唯有用不得已而求其次的办法，借纸笔片面倾诉那些不肯为他人道的话。
这也是排愁遣闷的好法子。主意既定，回自己画室去取来纸笔；先到床前看一看母亲，病势似乎又平伏了些，便越发放心，剔亮了灯，伸纸磨墨，咬着笔管想第一段。
第一段构思很顺利，照例的问讯以外，便叙她母亲得病的情形，不提黄委员，更不提何百瑞，只说遭遇意外的拂逆，急怒攻心，因而中风。初步虽已脱险，却仍怕会有变化。接着提到洪老太太的伤寒，说她与洪钧的境遇相似，却故意不用“同病相怜”这句成语，只说由自己此时的心境，体会到洪老太太起病之初，洪钧的忧急痛苦，才知道他的不进京赴会试真是明智的决定。不然，亦一定因为心悬两地，文思窘涩而像吴大澄一样，虚此一行。
由这里便转到洪钧的动向了。目的是劝驾，希望能早日相晤。但话有两种说法，一种是为洪钧设想，烟台旧游之地，宾主相得，气候宜人，是读书用功，准备下科出人头地的好地方。
再一种是从自己这方面着笔，直截了当地说：如今老母病重，前路茫茫，不知何以为计？自觉可与商议大事的，只有洪钧一个人。倘或堂上已占勿药，盼他早早回烟台。
前一种说法太泛，后一种说法则又太切。蔼如握笔踌躇，反复考量，终于发觉，最好的说法，是将两者合而为一。
这样的长信，又有许多事实，无限深情，要委婉地含蓄在内，在蔼如自是件煞费经营的事；而况还要照料病榻，所以断断续续一直到第二天才写完寄出。
幸喜李婆婆大致是转危为安了。举家上下，还有张大夫，无不欣慰。话虽如此，张大夫还是千叮万嘱：病来如山倒，病去如抽丝；中风全靠调养看护，越周到越细心越好。因此，蔼如丝毫不敢疏忽。这样半个月下来，李婆婆已能够开口说话，模模糊糊地大致可晓。左半身虽无知觉，右手右足，总算可以动弹，而蔼如却快累得病倒了。
“小姐！”小王妈不能不提醒她了“你自己要当心；照照镜子看！”
揽镜自顾，蔼如吓一跳！镜中是自己的影子吗？她忍不住惊疑，脸色黄黄地，两颊和眼眶都凹了下去，双唇没有血色，头发缺少光泽。似乎只有一双黑眼珠和一副白牙齿没有变化；可是相形之下，黑的太黑，白的太白，反而显得有些怕人。
虽知忧能伤人，而。瞧淳一至于此，蔼如也不免心惊肉跳。可是有什么法子能长保艳光呢？“吃不下，睡不好！”她叹口气：“唉！”
“小姐，我有个念头，转了好几天了。我先说出来，你看行不行？不行，我们再商量。”
“你说！”
“我在想，养病要静。现在客人是少得多了，不过三天两头还有人来打茶围，婆婆在床上听见了，难免操心，再说——”小王妈欲言又止，却瞪着蔼如看，希望她能意会。
“怎么不说下去？”
看她确是茫然，一点都摸不到自己的意思，小王妈觉得非直说不可了“婆婆在这里养病，就不能摆酒。”她说“支撑一个门户不容易，总不能靠当当过日子！”
这一下，蔼如恍然大悟；连母亲得病的那晚上，提到谢客，小王妈何以在词色之间，表示不对，亦都明白了。想想也难怪她，母亲一倒下来，她就是望海阁的当家人。开门七件事，上下十口人，加上母亲的医药费用，这笔开支不轻；让小王妈一个人去张罗，负担是太沉重了些。
于是蔼如省悟到自己的责任，沉着心神，细想了一会说道：“把我娘放钱的箱子打开来！”
“不用开箱子！没有现钱，我知道。”小王妈说：“当当过日子的话，是说说的。这一阵子的开销，都是我垫着。我不是怕婆婆跟小姐少我的钱，我是想着将来的日子。小姐，我还有几句话想说，就怕你不爱听。”
“你说好了！我们母女又没有拿你当外人。”
“原是这样，我才不能不着急。小姐，吃到这碗饭，没有什么好名声的！不图名，就图利；图利也不是容易的事。趁风头上，眼明心快，多捞几个；风头没有几年，错过了就没有了！不比洪三爷那样，今科不中，还有下科！”
语气未完，而意思是容易明白的。朱颜一逝，白发渐生；填巷华驺，风流云散。到那时纵使降格，无人相求；只怕想过粗茶淡饭的日子亦不可得。
“当然我也不是说，眼前的日子就过不下去了。婆婆买了金子，买了田，我都知道。不过，那是下半辈子的依靠。如果眼前有大把银子好进账，倒说就要吃老本了，那么，将来怎么办？”
“这也是一时不得已。过些日子，当然还是照样，该怎么就怎么。”
显然的，蔼如已经为她说动，有了让步的意思。但对利害得失看得清楚些的小王妈，却不以为就此可以住口。相反地，她觉得难得有畅所欲言的时候，既然已经说出口了，不如索性说它个痛快，说它个透彻。
因此，她立刻接口：“话是不错！不过小姐要替客人想一想。花街柳巷走一走的大爷们，有几个是专心一志的；望海阁不行，会到别家去。再要拿他们拉回来，就吃力了！好比火热的灶，弄得冷冷清清，再要烧热了它，不是一时三刻的事。”
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