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“什么？”
“老弟”
“什么时候的事，是如何发生的？”他几乎在大叫。
“去年六月二十六日。”
“六月二十六日？六月二十八清晨，我途径咸阳。发生了些什么变故？”
“这迄今还没弄清楚。府衙转来咸阳的公文，通知敝店有关令兄亡故咸阳的事，凭文作为除籍凭证。敝店派人赶赴咸阳善后，只领回令兄的遗物，因为令兄的灵骸，已在令兄亡故的次日，被人领出埋葬了，无法再领回运至此地安葬。”
“那么说，死因你们并未追究？”
“官方说是在客店出了意外而亡故，又说是急症身亡，敝店的人问不出结果，这件事的确令人生疑。因此”
“劳驾夫子，把家兄的遗物交由在下带走，在下要到咸阳，去查个水落石出。家兄年方二十六，从小没病没痛，身体健康心智健全，突然死亡定有原因。哼！我得看看谁该负责。”
次日傍晚，蔡智住进了咸阳南门的一家小客栈。
江湖人见多识广，办事的方法甚有效率，知道办什么事找什么人，什么人需走什么门路。
在旅途死亡，第一步应该去找客店。花了一天工夫，他逐店查问，最后找到了关中客栈。
客栈的人都是些机灵鬼，知道什么话该说，什么时候该闭嘴。关中客栈的掌柜承认去年六月，的确有一个叫蔡礼的人住店，当晚便手脚不能动弹，人由巡检衙门抬走的，其他的事一问三不知，推说时间太久，已记不清当时的情形了。
次日近午时分，一位交了差的巡捕经过南大街，小巷里大踏步出来了高大的蔡智，与巡捕迎面相遇。
“张公爷，借一步说话。”蔡智沉静地抱拳施礼：“前面是兴隆酒肆，请移玉枉驾。”
“哦！你是”张巡捕用怀疑的眼神注视着他。
“小可姓蔡名智，不是贵地人氏。”
“那你”“小可有事请教。”
“蔡老弟。”张巡捕诚恳地说：“很抱歉，我不能陪你进酒肆。你如果有什么困难，可以向我说，不管是为公为私，我都会尽力帮助你，这是我的职责，知道吗？”
“这”“我不会接受任何人的招待。兄弟，你有什么困难？如果事情不能公开的说，那你就不要说，我也不会听。”
“我尊敬你。”蔡智由衷地说：“小可的事，决不牵涉到暗室亏心，去年张爷负责关中客栈一带的治安，六月梢，关中客栈出了一件命案，一位姓蔡名礼的旅客”
“哎呀！你叫蔡智，是蔡礼的”
“那是家兄。”
“随我来。”张巡捕挽了他便走。
在街边一家小食店里，张巡捕叫来了一壶茶。
“老弟，令兄的事，我可以详细地告诉你。”张巡捕郑重地说：“不错，那时关中客栈是我的管区，出事那一天，是我派人催请霍捕头带人前来弹压的。”
“弹压？那是说”
“你沉住气听我说。”张巡捕截断他的话：“这件事牵涉得广，事后受到各方的压制，所以真象一直就没有人真正知道内情。我是听到客店中有武林人发生争斗，这才断然处置把霍捕头催来弹压，当时令兄已经不能动弹。至于发生事故的经过，人言人殊，缺乏目击的证人，令兄又一直不曾苏醒便去世了。知县大人审理时，一个姓夏名永胜的承认与令兄因酒醉冲突，因而互殴受伤。姓夏的在客店养伤，一住半月，好像瘫痪了，令兄则是次日问案之后去世的。”
“事情就是这么结案了？”
“是的。姓夏的已经官医查验过，确是四肢僵死成了残废，虽然判处了三月监禁，罪名是酗酒互殴，但仍准许保释缓刑。”
“小可曾经打听前任霍巡检的下落，却毫无结果，张爷可否见告？”
“霍捕头是七月中旬，因病辞官的。听说他的故乡在南阳府。这样吧，我替你去查卷，就可以知道他迁籍或是返回原籍了。”
“霍巡检会不会知道事情发生的经过？”
“我不知道，这得去问他了。”
“好，一切有劳张爷了。”
“好说好说。”张巡捕苦笑：“老弟，事情已经过去了，即使拼命查，也查不出什么结果的，看开些吧。”
“不管有何结果，小可一定要查个水落石出。哦！那位姓夏的人，后来怎样了，他的本籍是”
“武昌府人氏，一个小武师。在客栈治疗半月，由他的朋友接走了，走时已昏迷不醒，很可能死在返乡途中。”
“家兄的埋葬事宜，是由官府埋葬的，埋在何处？”
“本来是交由义山善后的，后来听说由一位外地不愿透露姓名的善心人士，出面出钱葬在北山义，办得相当风光，比由义山以薄棺草草掩埋好多了。”
“这位善心人士”
“抱歉，我真的不知道，好像是霍捕头介绍的，他是不是知道就不清楚了。”
“总之，一切都得找到霍巡检，方能知道详情了。”
“大概是的。老弟，你真要去找他？”
“是的。”
“你明天同一时间到此地来，我把查证的结果告诉你，好吗？”
“一切拜托了。”
第二天去会晤张巡捕之前，他拜望了一些地方人士，街坊、坊长、几位长街的小地棍，那些人皆无可奉告，一问三不知，疑云重重。
但他心中有数，从那些人冷淡而有意回避的神情中，凭他的经验，他知道其中一定有不可告人的秘密隐藏在内，从重重疑云中，他看到了凶兆，看到了不祥的阴影。
半月后，他出现在南阳府府城的豫南客栈。
落店后不久，店伙替他送来茶水。
“老兄贵姓呀？请坐下来谈谈。”他向店伙说，取出一锭碎银放在桌上：“在下有事请教，如果对了门路，这锭银子是你的。”
“客官不知有何见教？”店伙替他斟好茶，在下首坐下笑问：“小姓李，你就叫我李二好了。”
“李兄，贵地有一位姓霍名汉声的人，曾经在陕西咸阳县任职巡检，去年七月告病辞职返乡，李兄可知道这样一个人？”
“霍汉声？当然知道。”李店伙说，脸色暗了下来：“其实他不是城里人，是城南三十里屯人氏、从小就是一个讲义气的大好人，可惜”
“可惜什么？”
“可惜好人不长寿。”
“这话怎讲？”他的心向下沉，不祥的感觉冲击着他：“怎么一回事？”
“他是去年八月携家小返乡的，但回来的却是一付棺材。”
“死了？怎么死的？”
“一家大小途径汝州，夜宿客栈遇盗，被人打了一毒药镖，第二天就断了气。”
“糟了！”他沮丧地说：“李兄可知道详情？”
“谁知道呢？强盗杀人，平常得很嘛，什么地方没有强盗？敝地伏牛山里，没有一千也有八百。”
“谢谢你，银子是你的了。”他沉静地说。
五天后，他往回走踏入汝州。
花了两天工夫，也花了三四十两银子，他从公人口中，知道了霍巡检出事的经过，而且看到了没收入库的毒药镖形状。事情很简单，霍巡检一家八口，在悦来客栈投宿，半夜五名蒙面强盗入侵，霍巡检一出房就受到偷袭，毒药镖击中右股，次日巳牌左右便毒发身死。
他开始清查汝州附近的盗党，发觉山里面的所谓强盗，全是些日子难过铤而走险的暴民，根本不敢在城厢作案。下一步是打听本地武林人士的底细，希望能找出所要的线索来。
经过沉思熟虑，他定下了大胆的行动。
他不能盲人瞎马去找人，必须让别人来找他。
他迁入悦来客栈的后进上房，对面一间，就是去年霍巡俭所住的大客房，左面另两间，是霍巡检同行的夫子们宿处。
这一进客房好像已经客满，但都是些过宿的旅客，晚来早走来去匆匆，很少有连住两宿的客人，他目标不在旅客，因此对往来的住客并不太留意。
住进客栈的第三天，时机已经成熟，因为这三天中，他已作了良好的安排，准备工作做得相当，城内的一些有头有脸地棍，已开始注意他这个行动显得神秘的陌生人，他也有意摆出令人莫测高深的形象让人起疑。
右邻第三家，就是本城三教九流人物聚集的兴隆酒楼，所供应的最好宝丰酒有口皆碑，比南阳的宝丰原产地更醇更地道。
傍晚时分，他踏上已有六成座的楼上雅座。说雅座有点不切实际，其实与其他的食桌并无多少差异，不同的是雅座所占的位置靠窗口，地方比较宽敞而已。
酒菜是先订了的，客人也是事先约好了的。他是主人，按例先到候客。
江湖豪客的酒菜没有正式筵席那么讲究，大壶酒大盘肉，菜不时兴一个一个上，而是客人一到就全部上桌，整张桌面摆得满满地，高兴吃什么就吃什么。
坐下不久，一阵楼梯响，上来了四名青皮大汉。
他推凳而起，在走道口呵呵一笑。
“赵兄钱兄孙兄李兄，诸位拨冗前来如约赏光，兄弟深感荣幸。”他抱拳行礼迎客：
“请上坐，赵兄。”
赵大用，本地的地棍头头，绰号叫金刚勇，因为别人都把名中的用字读作勇。
“蔡兄宠召，当然得来。”金刚勇回了礼，豪爽地大笑：“哈哈！叨扰蔡兄了。”
“蔡兄是本城的贵客，咱们还没尽地主之谊，反而让贵客破费作东，真不好意思。”钱兄打横落座，文绉绉客气地说：“说真的，咱们真没面子。”
“钱兄客气。”他在下首主位就座：“兄弟到贵地办事来的，理该主动拜码头，诸位能赏脸光临，兄弟多感盛情。”
酒菜由三名店伙陆续送到，店伙与金刚勇这些人是熟识，自然热诚地巴结，有说有笑。
蔡智亲自执壶，不用酒杯用酒碗。客套一番，酒过三巡，场面相当热络，四个地棍表现得十分四海豪迈。
他第四次斟酒，然后取出事先准备好的一只尺宽八寸高的长木匣，放在金刚勇的手边。
“赵兄，皇帝不差饿兵。”他的口吻露出江湖味：“些少孝敬，赵兄请笑纳，银子不多，不成敬意。”
“蔡兄，你这是”金刚勇盯着木匣迟疑地问：“蔡兄是客”
“兄弟是诚意的。”他笑笑：“客居不便，一百两银子算是兄弟的心意。赵兄可以放心的是，兄弟不敢将不法的勾当来麻烦诸位，只想从诸位口中，查证一些说重要又不见得重要的事，如果因而有结果，兄弟这当另行致谢，务请放心收下。”
“这蔡兄，兄弟可是一个直肠直肚的人，替人办事，讲的是无功不受禄。这样吧，蔡兄有什么事，请提出来咱们当面参详，在兄弟能力所及，一定全力而为。办不到，兄弟也会解释困难所在，能不能收蔡兄这份厚礼，兄弟自会斟酌的。蔡兄约咱们兄弟在大庭广众间赐教，决不会是什么见不得人的事。”
“兄弟也不会向赵兄提出见不得人的事。”他大声说，就希望全楼的酒客都能听清他的话：“去年八月，兄弟落脚的悦来客栈，发生了一起强盗用毒药镖杀害事主的凶案，官府以山贼行劫失风因而杀人事结案，五个蒙面贼迄今仍然毫无线索可寻。这件事，诸位想必知道概略情形。”
“这个唔，不错，这件事曾经闹得满城风雨，咱们在地方上混的弟兄，的确受到一些无妄之灾。”金刚勇说：“蔡兄是为了这事而来？是站在哪条线上说话？”
“被害人是曾任职陕西咸阳的巡检，姓霍，是兄弟的一门表亲。”他神色凛然：“官府草草结案，死了的人九泉难以瞑目，兄弟不才，要设法把凶手揪出来偿命。”
“蔡兄。”金刚勇摇头苦笑：“不瞒你说，这件事兄弟无能为力，帮不上忙。血案发生之后，咱们有不少人吃了不少冤枉苦头，所以咱们不甘心，发誓要将凶手找出来用私刑了断。可是，凶手蒙了面，来去无踪无迹”
“兄弟已得了不少线索，从咸阳至南阳，千里迢迢寻踪觅迹，已经掌握了有利线索，在在皆证明是一恶毒的杀人灭口阴谋，凶手是在贵地所收买的刺客。”
“这”“兄弟从客栈客房的布局，凶手可能出入的部位，已看出凶手的高来高去轻功身法相当高明，武艺相当了得。舍表亲练了一身软硬功夫，机警精明经验丰富，即使武林一流高手，想光明正大向他攻击，也不见得可以占上风。”他掏出一枝五寸三棱泛灰色的镖放在桌上：
“因此，只有用人引诱，由另一人以毒药镖偷袭方可成功。诸位请看看，这种镖诸位眼熟吗？”
镖在四个人手上来回传观，四个人不住摇头。
“这种镖分量中等，适合一般武林人使用，在任何兵器店，都可以订制，每枚要不了一两银子。”他进一步加以解释：“诸位请留意，镖尖下三分，故意用利器敲了几个小孔，以便附着毒药。真正使用毒镖的高手，镖必定是特制的，并不借锋利伤人，所以用脆钢毛铸再加磨，本身就带有许多微小的针眼小孔，经毒液久侵，镖本身就饱含剧毒。这支镖却是临时敲出小孔醮药使用，而且是一无暗记二无标帖的平常钢镖，所以知道凶手是怕被人看出破绽也预计不可能将镖收回，因此用这种镖来行凶，换用钢镖并不简单，不难找出线索，只要找出附近善用这种份量与大小差不多的使镖人，与及对毒药颇有经验的武林健者，就可以向凶手接近一大步了。诸位，贵地附近百里内，包括宝丰与洛阳，有否这种身手高明的人物，尚请见告。”
四个地棍你看我我看你，似乎在交换心中的疑问。
“贵地并不是什么太复杂的水旱码头，不难查出有利的线索。”他继续解释：“有哪些人具有高明的身手，诸位心中有数。在衙门、客店、酒楼饭馆，兄弟将请人暗中留神，调查以往有哪些江湖道上，声名狼籍的武林人物，曾经明暗间与贵地的人士有所往来。任何一件事牵涉到两个人，就不算是秘密了，对方有五个之多，这件事早晚会泄露出来的。兄弟在南北各地，也安排有暗中调查的人，哪怕是花上十年八年岁月，兄弟也要把凶手揪出来要他们偿命。老实说，诸位也有涉嫌的可能，如果能帮助弟兄进行调查，就可以证明诸位是清白的，兄弟调查的方向就不至于错误了，这是很重要的事，相信诸位也希望把这几个家伙查出来的。”
一番话软硬兼施，分析也相当深入。
“好，兄弟答应你着手调查。”金刚勇慨然说：“一有消息，兄弟就会至客栈奉告。蔡兄打算在敝地逗留多少时日？”
“不一定，至少近期还得深入查证、兄弟有的是时间。在江湖朋友身上，兄弟已放出消息，以重金悬赏。诸位也一样，因所供消息而查出凶手，一千两银子为酬，储款以待决不食言。”
“真要查出凶手，蔡兄准备报官吗？”
“报官？不，赵兄，兄弟还有一些朋友，自会替死去的人讨公道的。”
“那就好，咱们真不愿意沾上官司。”
“赵兄，咱们一言为定。”他倒酒：“现在，咱们喝酒，兄弟敬诸位三大碗酒，先干为敬。”
要不了多久，消息已传遍全城。
钓饵已经装妥，就等鱼儿来上钩舌食。
第二天傍晚就有了结果，金刚勇派人送来一份去年八月左右，途经汝州的武林高手名单。他告诉来人，八月左右经过的人嫌疑很小，请调查七月左右途经当地的声名狼籍江湖豪强。
人算虎，虎也算人，谁落入对方的算计中，谁就是输家。
一天，两天，时光就在这密云不雨的沉闷气氛中消逝，终于有人被这种气氛逼得受不了啦！
这天近午时分，三名像貌凶猛的人，踏入悦来客栈的店堂，找一位店伙带路，直趋蔡智留宿的上房。
客店的旅客来来往往，谁也懒得过问旁人的闲事，也不想打听邻房住进了些什么人，进出的绝大多数都是流动性极大的旅客，草草住一宵便各奔前程，天黑来，天没亮就动身启程，谁有闲工夫过问邻房的旅客是何来路？
霍巡检从前住过的客房，两天前就有客人进住。
该走的旅客都走了，近午时分不是落店的时光，所以整座旅舍显得冷冷清清，少数小住的旅客也深居简出很少在外走动。
蔡智也不例外，他在房中拨弄一把刚买来不久的十三柱阮咸（月琴形四弦琴）。
琴声没有琵琶清脆，但清幽则略胜一筹。他是行家，指法相当熟练。
叮叮咚咚一阵音符从半掩的房门传出，接着，低柔的如泣如诉的歌声充溢在天宇下：
“冬去春来，转眼间，又伤春去也。
朝朝暮暮，暮暮朝朝，时光一去永不回；堂上萱，头上白发又添几许？倚闾北望，暗计儿归期。
北地苦寒；问吾儿，冬来寒衣曾添否？
妆楼高处不胜寒，暗思量。竹马青梅，爱侣凭栏千，问天苍：吾爱，今在何方？知否纤女深闺。
“念檀郎？愿郎君岁岁平安，岁岁平安，早日赋归装。”
琴声一变，歌声也一变。
“风云变色，起自盛夏中落日斜阳。
孤魂缥缈，客死他乡。
黄泉路上好寂寞孤单。
关山万里，天人永隔，难奢望魂兮归来。
萱望断秦楼月，爱侣泪尽楚湖西。问人生，至此凄凉否？”
脚步声止于门外，琴声歇声仍在呜咽。
门推开了，三位不速之客毫不客气地进入房内。带路的店伙，默默地惶恐地退去。
“阁下，你知道咱们为何而来吗？”为首的虬须中年人，鼓着大牛眼沉声问。
他巡坐椅直，瞥了三人一眼，慢慢地松了琴弦，徐徐将琴放在椅旁的茶几上。
“在下不知道你们为何而来，却知道在下来为了什么。”他往椅背一靠，傲然地说：
“有什么话，你说好了，在下的听觉灵得很，大声小声悉从尊便。”
“你阁下在本城放了一把野火。”
“你说得完全对。”
“每一位练武的人，都被你的野火烧得不是滋味。”
“阁下也被烧得不是滋味吗？那就表示阁下涉有重大的嫌疑。清者自清，浊者自浊”
“住口！你”“你阁下一付霸王嘴脸，看起来就不像个正人君子。”
“该死的”
“闭上你这杂种的狗嘴！”他一蹦而起，破口大骂：“少在蔡某面前耀武扬威。我警告你，我找的是武林中最卑鄙下贱的武林败类。不是强龙不过江，蔡某敢赤手空拳孤身来到贵地追凶，就敢挺起胸膛，应付不肖之徒的任何挑战。我知道你是谁，西关外榆树脚的灵官裴杰，一个跑了几年江湖的二流武朋友，不坏也不见得好。幸而在下知道你人虽然少见识无知毛躁，但还不至于甘冒大不韪被人唆使做凶手刺客，所以懒得和你计较。”
“哼！你”“你是逞英雄强出头，听信闲言闲语，毛脾气来了，要气势汹汹赶蔡某早离疆界，是吗？”
“你明白就好。”
“一点也不好，阁下，赶快离开，在蔡某未动杀机之前赶快离开，以免枉送性命。”他阴森森地说，虎目中焕射出一种可惊魂慑魄的可怕光芒，涌发出一种令人战栗的神秘气势。
灵官裴杰打一冷战，在他的可怕目光逼视下胆战心惊，情不自禁退了两步，脸色一变，像是见了鬼，突然转身举手一挥，踉跄而走。
“裴兄，怎么啦？”一位同伴同出讶然惊问。
“不要去招惹这个人。”灵官裴杰仓惶地说。
“不赶他走？”
“赶他走？你去吧。”
“你”“快走。”
“那小子怎么啦？”
“他的目光好可怕，像是来自九幽地府的鬼魂，那浓浓的杀机直令人心中发冷。我不要见这个人，不要，他简直就是自地狱深处窜出阳世的魔鬼。”裴杰语无伦次地急急说完，脚下一紧。
天黑了，店中今天旅客似乎少了些。
乌云密布，掌灯时分，风走了，隆隆的春雷声一阵比一阵紧。二更初，暴雨终于光临。
这种天气，室外活动无法不停止。
两个黑影出现在对面客房的屋顶，一身夜行衣水淋淋地湿透了。
“咦！那小子房中怎么还有灯光？”一个黑影低声说。
蔡智房中一灯如豆，微弱的灯光从明窗透出，已经是三更正末之间，大雨滂沱，全店的旅客皆已安眠，连所有的廊灯也因风大而熄灭了，他房中的灯光，是全店唯一的光亮所在。
“恐怕这小子睡觉时忘了熄灯。”另一名黑影说。
“不可能的，店中用的都是菜油灯，如果忘了熄，灯便会愈烧愈旺，最后油尽甚至会引起旺火才突然熄灭。看灯光暗淡，这小子定然是个胆小鬼，晚上点了灯睡觉的。”
“胆小鬼？”同伴冷冷地说：“胆小鬼会孤家寡人跑遍天下缉凶？灵官那些人恐怕说对了。”
“说对了什么？”
“这小子武功深不可测。他点灯来引诱我们进去，像灯火招引飞蛾。”
“这”“咱们不要上当中他的圈套，走，下次再来。小心脚下打滑。天杀的！这么大的雨，今晚真不应该来。”
久久，房间悄然而开。
蔡智出现在门廊柱旁，猫似的留意四周的动静。
“奇怪！怎么这些家伙失了踪。”他喃喃自语：“先前分明看到屋顶上有人。”
他等得心中生疑，忍不住冒雨踱入院中，希望将敌人引出来。片刻间，他成了落汤鸡。
没有任何动静，除了风雨声之外，一无所见。
对面客房一排五间，声息毫无。
他跃登瓦面，蹲在脊角凝神四面观察，一无所见，来人的确已经失踪了。
“他们相当小心，我碰上了极机警的高明对手。”他向自己说。
他不能在雨中久候，便飘身而下。
廊下人影来势如电，双方接触快速绝伦，没有空间可以闪避，对方显然正在全力发起袭击。
他双脚沾起，随势下蹲再向前伏，双手沾地，腿已闪电似的扫出。
来人身材矮小，反应极为迅疾，一掌落空下盘受袭。已无法退避，立即跃起前扑，间不容发地避过一腿，下降时双手着地，身形前滚远出两丈外，奇快地挺身而起，转身掌发回龙引凤。这一记超越避招的冒险身法，的确令蔡智暗暗佩服。
他已转身追到，恰好发掌追击，噗一声响，双方的小臂接触。
矮小的身影手上的力道虽然很沉重，但比他差了一大截，被震得斜冲丈外，脚上站立不牢，太滑了，叭一声摔倒在水泥中再向前滑。这一跤摔倒，等于是第二次倒地，院子里水深两三寸，原来光滑的泥地成了泥水池，人自然成了泥人。
不等他扑上擒人，另两名矮人身影已电射而至。黑夜中而且大雨倾盆，视线本来就不良，眼中有水视线也有扭曲的现象，双方皆凭经验与本能搏击，一接触就形成近身相搏，下手不留情。
“噗噗啪！”拳掌着肉声迸发，三个人缠上了。
两个矮小的身影两面一分，又重新扑上。
他终于看清了对方的身形，原来是两个穿紧身的女人，难怪身材矮小，起初他还以为是孩子呢。
他不能下重手，他不相信这三个女人是刺客，因为三个女人都没带兵刃。
被震倒的第一个女人爬起来了，也加入围攻。
缠斗片刻，他在三个女人的快速围攻中闪动自如，用上了轻灵的游斗术，有如蝴蝶穿花，不时在对方的双臂肩膀不轻不重地拍上一两掌，逐渐摸清了三女的进攻默契。
三个女人终于知道碰上了可怕的劲敌，被逗弄得团团转，脚上泥水四溅，愈来愈滑，好几次几乎自己滑倒，有点受不了啦！
“小春，回房取剑。”一位女郎急叫。
他一怔，斜掠出丈外。
“住手！”他沉叱：“你们是旅客？”
三个女人本能地停步，其实也无法继续进击了，浑身水淋淋，狼狈已极。
“你你是什么人？一而再在屋顶上来来去去，想干什么？”叫小春回房取剑的女郎问，呼吸已有点不平静。
“你们是住在那间房里的旅客？”他指指霍巡检曾经住过的客房问。
“是呀！你”“见了鬼了！”
“你才是鬼！”女郎比他还要凶：“偷风莫偷雨，你这笨贼连规矩都不守”
“笨贼？”他笑了：“你们有什么好偷的？见鬼！你以为我是偷香贼吗？”
“你”“我是你对房的旅客，就是有灯光的那一间。”
“我不信，你”“不信你何不跟来求证，只怕你不敢进房”
“你”“算了，我是追人出来的。三位的拳脚真不错，下过苦功，江湖上大可去得，足以跻身武林一流高手之列。要不是雨天泥泞，你们定可支持游斗百招。”
“哼！你的口气好托大。”
“不是托大，而是事实。你们有此成就，已是难能可贵的。姑娘们，晚安，抱歉打扰你们了。”
他抱拳一礼，转身大踏步回房而去。
三女呆立在雨中，目送他入房关上房门方回转客房。
天亮了，雨还在淅沥沥地下。但绝大多数的旅客已冒雨登程。三位女客没带有伞，也没带有蓑衣，只好留在客店等待天晴上道。
蔡智在房中进早餐，他忘了昨晚与三位姑娘误会交手的事，懒得出房走动。昨晚刺客来而复去，胆小鬼半途而废，颇令他失望。他并不急，他有的是时间，这些家伙早晚会来的。
巳牌初，雨已经停了。房门突然传出叩击声。
拉开房门，他心中一动，好家伙，试钓饵的人来了。
五个大汉像崩山一样直撞而入，气势汹汹。
他心中已有打算，故意装出全力阻挡的凶狠像。可是，挡不住五个大汉。领先那位仁兄高大得像大门神，肩膀顶肩膀把他直顶退至房中间的八仙桌旁。
故意示弱不易装得逼真，但他装得极为神似。
五大汉围住了他，虎视眈眈像猛虎注视着可怜的羔羊。
“金刚勇高估阁下了。”顶退他的大汉傲然地说：“你如此而已，去你娘的！”
“你要干什么？”他色厉内荏强作镇定问。
“干什么？哈哈！”大汉怪笑：“我们门神五霸来赶阁下走路，不许你在汝州乱放野火，你已经把咱们汝州搞得鸡犬不宁，我们门神代表本州的武林朋友，赶你阁下滚蛋，有多远就走多远，永远永远不要再来。”
“你”“废话少说，赶快卷行李，在下要看你结帐，亲送你出城离境。”
“如果在下不走呢？”
“不走？笑话了，打断你的狗腿，抬上车行的长程骡车把你载得远远的。”
“凭你们五个人吗？”
“呸！你少臭美，我们一个人，就可以让你灰头土脸，把你打个半死。”
“在下却是不信，咱们院子里见。”他说，举步往外走，是从五个人的空隙中钻出去的，表示他有点心怯，不敢排众而出：“在下让你开开眼界。”
院子里积水已经退尽，但仍然泥泞，其滑如油，一脚踩下去泥水吱吱响。
“来来来！”他站在泥泞中点手叫，脸上有怯容。
大门神挥手示意，要四位同伴在廊下等候，整整腰带，昂首阔步做然踏入院子，一步步向前接近，一双大手向前一伸，摆开了双盘手架式。
“太爷要打断你的狗腿，说一不二。”大门神狞笑着说，无所惮忌地贴身逼进。
蔡智不再示怯了，已经将人诱出来啦！
快，快得令人目眩，他抢先动手了。
“有人要倒楣了！”对面廊下传出娇呼声。
大意轻敌傲然不可一世的大门神，做梦也没料到他敢抢先动手，再没料到他的手脚来得那么快。本来，双盘手是最佳的守门户功架，可防御任何方向的进攻，只要作小幅度的封错，对方决不可能从中宫攻入。可是，大门神的一双手却似乎失去了作用，封挡不住狂风暴雨似的重拳排空进入，门户洞开，封不住架不开硬着头皮挨揍。
“噗噗噗”铁拳着肉声暴响，声数无法分辨，打击太快了，每一拳及体不是一击了事，而是连续数拳，挨一招等于连中数拳。
小腹、肋、肚腹、胸口、下颏、双颊可怜的大门神绝望地挥动着双手，狂乱地招架，被打得连连后退，最后脚下一滑，砰一声像是倒了一座山。
他一脚踏住大门神的右膝，将拳头举至口边吹口气。
“太爷也要弄断你的狗腿，礼尚往来，说一不二。”他不住阴笑：“忍着点，老兄。”
“啊”大门神狂叫，口中鲜血不住流出：“放放我一一马”
大门神的四名同伴，被这种一面倒的疯狂打击惊得魂飞魄散，浑身冒冷汗，四肢发软，忘了上前抢救，更忘了拥上群殴，惊呆了。
“你还要赶在下走吗？”他脚下停止用劲。
“在在下不不敢”大门神声嘶力竭地答。
“其他的人呢？”
“在下劝劝告他他们回回避你。”
“好，希望你能办得到。”他收回脚：“再有人来找晦气，决不轻饶，你给我滚！”
四位仁兄架起了浑身已软的大门神，丧家之犬似的拔腿飞奔而走。
对面廊下站着三位俏女郎，四面回廊也有一些旅客看热闹。
“兄台，别来无恙。”中间似曾相识的美丽少女，羞笑着行礼：“昨晚摔那两跤，一点也不冤，我知道，你是手下留情。”
“呵呵！原来是你。”他恍然大笑：“早知是你，该手脚更放轻些怜香惜玉啦！”
“你的嘴好缺德。”女郎羞笑：“你在姑娘们面前说话，总不忘语气带些轻薄吗？去年在咸阳你说的那些话，真像个玩世不恭不理会世俗的狂徒。”
“呵呵！这样才能让姑娘们把我看成毒蛇猛兽，可以减少很多麻烦。说真的，昨晚得罪了。呵呵！头上的烂泥巴洗干净了？来吧，到我房里坐，大白天，不要紧的，除非你怕蜚语流长。”
“人生何处不相逢？我又遇上你了，你吓唬不了我的。”女郎欣然说，领着两位侍女绕回廊走来：“兄台，你引诱那个大笨牛挨揍，真是有失君子风度。”
“在房里打斗，我的行李岂不遭殃？”他踏上走廊相迎，推开房门：“请进，我去叫店伙沏茶来。”
真是人生何处不相逢？这位姑娘，正是在咸阳被武威堡梅少堡主，突然用绝学击伤的天香姹女。
店伙送来一壶好茶，姑娘落落大方地与他品茗倾谈。通名毕，姑娘自称姓班，班秀媛，两位侍女一叫小春，一叫小洁。但隐下了自己天香姹女的绰号，自称是奔走江湖寻觅失踪三年的兄长，几乎跑遍天下的江湖人。兄长叫班康祥，在江湖行道失去音讯。谈说间，说及昨晚的事故经纬。班秀媛主婢是薄暮时分落店的，半夜听到屋顶有声息，暗中留了心，还真以为是偷香贼呢。
蔡智是一个自尊心很强的人，大丈夫行事恩怨一肩挑，他诿称与本地的武林人有些私人恩怨要了断，因此不论昼夜，皆有不三不四的人前来生事，小意思。
“这地方的武林高手我颇有认识，我帮你。”天香姹女慨然说。
受人之恩不可忘，武林朋友恩怨分明，天香姹女表示拔刀相助，蔡智毫不感到意外。
“谢谢你的好意。”他笑笑说：“盛情心领了，我不能接受你的帮助。小丑跳梁，用得着割鸡用牛刀来对付他们？放心啦！那个什么大门神回去如此这般一说，汝州那些自命不凡的武林豪客，敢来讨野火的就没有几个了，我应付得了。”
“我知道你应付得了，汝州没有几个真正称得上出类拔萃的武林高手。”天香姹女睥睨着他：“蔡兄，你这人好自私。”
“什么？我自私？你”“我说错了吗？”天香姹女截断他的话：“不让受过你的恩惠的人回报，让别人永远背上一份人情债，不是自私又是什么？”
“哦！你真会说话。”他笑了。
“还有一件事，大概也与自私有关。”
“还有什么事？你有完没有？”
“任何事都藏在心里，不让朋友分享你的快乐、悲伤与忧愁，假使你真有朋友的话，恐怕也没有几个。”
“我有朋友，但他们不是蔡智的朋友。”他脸上有不快乐的神情：“我让朋友分享我的快乐，但不让朋友分担我的悲伤和忧愁。”
“蔡兄。”天香姹女真诚地说，握住了他放在桌上的手：“把我看成蔡智的朋友吧。人是应该互相帮助的，一个人的力量毕竟有限。我不知道你的过去和未来，但我肯定地相信，现在的你，所行所事一定是光明正大的，不管你与任何人为敌，你一定是站在正义的一方。
果看错了，就让我错一次吧，人不可能永远不犯错的，我要坚决地帮助你，不管你愿意不愿意。”
“你”“如果你不接受，我会和你反脸成仇。”
“这是威胁吗？”
“是的，我是很任性的。”天香姹女无畏地凝视着他：“孔圣人说：唯小人与女子为难养也，我是女子，你明白我的意思吗？”
“你要我做一个挟恩要胁的人吗？”
“你这种心理真有一点不正常。”天香姹女白了他一眼：“你曾经要胁过别人吗？不，你不会，你把自己看成万能的神灵，把自己看成”
“好了好了，女人就是多嘴。再让你往下说，我就会被你说成不是人的怪物了。”
“那你是答应我了？”天香姹女欣然问。
“我可没说。”
“那我还得说”
“一个条件。”他让步地说。
“一万个条件我也会答应你。”天香姹女兴奋地说。
“你只许动手不动口，尤其不要多问。你一同，走漏了风声，以后我恐怕永远找不到线索了。”
“信誉保证。”天香姹女欣然说。
“好，我先谢谢你。现在我把重要的事告诉你，知道目标才能办事。去年八月，你住的那间客房一位旅客，被五个蒙面人行刺暗杀，用毒药镖偷袭得手。据我的判断，凶手很可能是本地的武林败类，而主使凶手的人可能与另一件血案有关。我要将他们引出来，引蛇出洞的工作已进行得颇有进展。你帮我捉人，在一旁留神埋伏，如何？”
“要不要这个？”天香姹女打出开杀戒的手式。
“目前不要。”他眼中出现阴森冷酷的神情：“以后，就难说了。”
“好，我将全力而为。”
“谢谢你，还有小春小洁两位姑娘。”
“蔡爷，小婢不敢当。”小春笑说：“看了蔡爷痛打大门神的可怕气势，小婢这才知道蔡爷昨晚手下留情。”
“小春，以后他动手揍人，尤其是发怒时出手，你最好躲远些，免得吓坏了。我们看到的情景，是他没动怒时惩戒性的手法，他真正发怒时，保证天崩地裂。”天香姹女睥睨着他说。
“其实我很少动怒。”他也笑笑：“愤怒会令人丧失理智。当面对强敌时，冷静就是制胜的机契。快午间了，我去找店伙置膳食，让我作东，好吗？”
“我们三人是很馋的。”天香姹女灿然一笑。
“放心，我的钱囊是相当丰盛的。就在这里进餐，你们有意见吗？”
这是有内外间的上房，床设在内间，外间本来就当作起居间或客室，必要时可以另加床铺。
“客随主便，你是主人。”
接近才能将人的距离拉近，接近才能将意见沟通，两人这一结成知交，点燃了焚天烈火。
当晚平安无事，仅金刚勇派人送来一些并不重要的线索。但这些线索足以对某一些人构成威胁，地头蛇们的消息是相当灵通的，蔡智这条路是走对了。
次日一整天，蔡智在外面奔波，傍晚方返回客栈，关上房门睡大头觉。
起更时分，客店的旅客仍在忙着安顿。蔡智的客房，传出四弦琴动人心弦的旋律，和充满凄切悲愤的歌声：
“冬去春来，转眼间，又伤春去也。”
朝朝暮暮，暮暮朝朝
萱望断秦楼月，爱侣泪尽楚湖西；问人生，至此凄凉否？”——
无涯扫校，旧雨楼独家连载
“什么？”
“老弟”
“什么时候的事，是如何发生的？”他几乎在大叫。
“去年六月二十六日。”
“六月二十六日？六月二十八清晨，我途径咸阳。发生了些什么变故？”
“这迄今还没弄清楚。府衙转来咸阳的公文，通知敝店有关令兄亡故咸阳的事，凭文作为除籍凭证。敝店派人赶赴咸阳善后，只领回令兄的遗物，因为令兄的灵骸，已在令兄亡故的次日，被人领出埋葬了，无法再领回运至此地安葬。”
“那么说，死因你们并未追究？”
“官方说是在客店出了意外而亡故，又说是急症身亡，敝店的人问不出结果，这件事的确令人生疑。因此”
“劳驾夫子，把家兄的遗物交由在下带走，在下要到咸阳，去查个水落石出。家兄年方二十六，从小没病没痛，身体健康心智健全，突然死亡定有原因。哼！我得看看谁该负责。”
次日傍晚，蔡智住进了咸阳南门的一家小客栈。
江湖人见多识广，办事的方法甚有效率，知道办什么事找什么人，什么人需走什么门路。
在旅途死亡，第一步应该去找客店。花了一天工夫，他逐店查问，最后找到了关中客栈。
客栈的人都是些机灵鬼，知道什么话该说，什么时候该闭嘴。关中客栈的掌柜承认去年六月，的确有一个叫蔡礼的人住店，当晚便手脚不能动弹，人由巡检衙门抬走的，其他的事一问三不知，推说时间太久，已记不清当时的情形了。
次日近午时分，一位交了差的巡捕经过南大街，小巷里大踏步出来了高大的蔡智，与巡捕迎面相遇。
“张公爷，借一步说话。”蔡智沉静地抱拳施礼：“前面是兴隆酒肆，请移玉枉驾。”
“哦！你是”张巡捕用怀疑的眼神注视着他。
“小可姓蔡名智，不是贵地人氏。”
“那你”“小可有事请教。”
“蔡老弟。”张巡捕诚恳地说：“很抱歉，我不能陪你进酒肆。你如果有什么困难，可以向我说，不管是为公为私，我都会尽力帮助你，这是我的职责，知道吗？”
“这”“我不会接受任何人的招待。兄弟，你有什么困难？如果事情不能公开的说，那你就不要说，我也不会听。”
“我尊敬你。”蔡智由衷地说：“小可的事，决不牵涉到暗室亏心，去年张爷负责关中客栈一带的治安，六月梢，关中客栈出了一件命案，一位姓蔡名礼的旅客”
“哎呀！你叫蔡智，是蔡礼的”
“那是家兄。”
“随我来。”张巡捕挽了他便走。
在街边一家小食店里，张巡捕叫来了一壶茶。
“老弟，令兄的事，我可以详细地告诉你。”张巡捕郑重地说：“不错，那时关中客栈是我的管区，出事那一天，是我派人催请霍捕头带人前来弹压的。”
“弹压？那是说”
“你沉住气听我说。”张巡捕截断他的话：“这件事牵涉得广，事后受到各方的压制，所以真象一直就没有人真正知道内情。我是听到客店中有武林人发生争斗，这才断然处置把霍捕头催来弹压，当时令兄已经不能动弹。至于发生事故的经过，人言人殊，缺乏目击的证人，令兄又一直不曾苏醒便去世了。知县大人审理时，一个姓夏名永胜的承认与令兄因酒醉冲突，因而互殴受伤。姓夏的在客店养伤，一住半月，好像瘫痪了，令兄则是次日问案之后去世的。”
“事情就是这么结案了？”
“是的。姓夏的已经官医查验过，确是四肢僵死成了残废，虽然判处了三月监禁，罪名是酗酒互殴，但仍准许保释缓刑。”
“小可曾经打听前任霍巡检的下落，却毫无结果，张爷可否见告？”
“霍捕头是七月中旬，因病辞官的。听说他的故乡在南阳府。这样吧，我替你去查卷，就可以知道他迁籍或是返回原籍了。”
“霍巡检会不会知道事情发生的经过？”
“我不知道，这得去问他了。”
“好，一切有劳张爷了。”
“好说好说。”张巡捕苦笑：“老弟，事情已经过去了，即使拼命查，也查不出什么结果的，看开些吧。”
“不管有何结果，小可一定要查个水落石出。哦！那位姓夏的人，后来怎样了，他的本籍是”
“武昌府人氏，一个小武师。在客栈治疗半月，由他的朋友接走了，走时已昏迷不醒，很可能死在返乡途中。”
“家兄的埋葬事宜，是由官府埋葬的，埋在何处？”
“本来是交由义山善后的，后来听说由一位外地不愿透露姓名的善心人士，出面出钱葬在北山义，办得相当风光，比由义山以薄棺草草掩埋好多了。”
“这位善心人士”
“抱歉，我真的不知道，好像是霍捕头介绍的，他是不是知道就不清楚了。”
“总之，一切都得找到霍巡检，方能知道详情了。”
“大概是的。老弟，你真要去找他？”
“是的。”
“你明天同一时间到此地来，我把查证的结果告诉你，好吗？”
“一切拜托了。”
第二天去会晤张巡捕之前，他拜望了一些地方人士，街坊、坊长、几位长街的小地棍，那些人皆无可奉告，一问三不知，疑云重重。
但他心中有数，从那些人冷淡而有意回避的神情中，凭他的经验，他知道其中一定有不可告人的秘密隐藏在内，从重重疑云中，他看到了凶兆，看到了不祥的阴影。
半月后，他出现在南阳府府城的豫南客栈。
落店后不久，店伙替他送来茶水。
“老兄贵姓呀？请坐下来谈谈。”他向店伙说，取出一锭碎银放在桌上：“在下有事请教，如果对了门路，这锭银子是你的。”
“客官不知有何见教？”店伙替他斟好茶，在下首坐下笑问：“小姓李，你就叫我李二好了。”
“李兄，贵地有一位姓霍名汉声的人，曾经在陕西咸阳县任职巡检，去年七月告病辞职返乡，李兄可知道这样一个人？”
“霍汉声？当然知道。”李店伙说，脸色暗了下来：“其实他不是城里人，是城南三十里屯人氏、从小就是一个讲义气的大好人，可惜”
“可惜什么？”
“可惜好人不长寿。”
“这话怎讲？”他的心向下沉，不祥的感觉冲击着他：“怎么一回事？”
“他是去年八月携家小返乡的，但回来的却是一付棺材。”
“死了？怎么死的？”
“一家大小途径汝州，夜宿客栈遇盗，被人打了一毒药镖，第二天就断了气。”
“糟了！”他沮丧地说：“李兄可知道详情？”
“谁知道呢？强盗杀人，平常得很嘛，什么地方没有强盗？敝地伏牛山里，没有一千也有八百。”
“谢谢你，银子是你的了。”他沉静地说。
五天后，他往回走踏入汝州。
花了两天工夫，也花了三四十两银子，他从公人口中，知道了霍巡检出事的经过，而且看到了没收入库的毒药镖形状。事情很简单，霍巡检一家八口，在悦来客栈投宿，半夜五名蒙面强盗入侵，霍巡检一出房就受到偷袭，毒药镖击中右股，次日巳牌左右便毒发身死。
他开始清查汝州附近的盗党，发觉山里面的所谓强盗，全是些日子难过铤而走险的暴民，根本不敢在城厢作案。下一步是打听本地武林人士的底细，希望能找出所要的线索来。
经过沉思熟虑，他定下了大胆的行动。
他不能盲人瞎马去找人，必须让别人来找他。
他迁入悦来客栈的后进上房，对面一间，就是去年霍巡俭所住的大客房，左面另两间，是霍巡检同行的夫子们宿处。
这一进客房好像已经客满，但都是些过宿的旅客，晚来早走来去匆匆，很少有连住两宿的客人，他目标不在旅客，因此对往来的住客并不太留意。
住进客栈的第三天，时机已经成熟，因为这三天中，他已作了良好的安排，准备工作做得相当，城内的一些有头有脸地棍，已开始注意他这个行动显得神秘的陌生人，他也有意摆出令人莫测高深的形象让人起疑。
右邻第三家，就是本城三教九流人物聚集的兴隆酒楼，所供应的最好宝丰酒有口皆碑，比南阳的宝丰原产地更醇更地道。
傍晚时分，他踏上已有六成座的楼上雅座。说雅座有点不切实际，其实与其他的食桌并无多少差异，不同的是雅座所占的位置靠窗口，地方比较宽敞而已。
酒菜是先订了的，客人也是事先约好了的。他是主人，按例先到候客。
江湖豪客的酒菜没有正式筵席那么讲究，大壶酒大盘肉，菜不时兴一个一个上，而是客人一到就全部上桌，整张桌面摆得满满地，高兴吃什么就吃什么。
坐下不久，一阵楼梯响，上来了四名青皮大汉。
他推凳而起，在走道口呵呵一笑。
“赵兄钱兄孙兄李兄，诸位拨冗前来如约赏光，兄弟深感荣幸。”他抱拳行礼迎客：
“请上坐，赵兄。”
赵大用，本地的地棍头头，绰号叫金刚勇，因为别人都把名中的用字读作勇。
“蔡兄宠召，当然得来。”金刚勇回了礼，豪爽地大笑：“哈哈！叨扰蔡兄了。”
“蔡兄是本城的贵客，咱们还没尽地主之谊，反而让贵客破费作东，真不好意思。”钱兄打横落座，文绉绉客气地说：“说真的，咱们真没面子。”
“钱兄客气。”他在下首主位就座：“兄弟到贵地办事来的，理该主动拜码头，诸位能赏脸光临，兄弟多感盛情。”
酒菜由三名店伙陆续送到，店伙与金刚勇这些人是熟识，自然热诚地巴结，有说有笑。
蔡智亲自执壶，不用酒杯用酒碗。客套一番，酒过三巡，场面相当热络，四个地棍表现得十分四海豪迈。
他第四次斟酒，然后取出事先准备好的一只尺宽八寸高的长木匣，放在金刚勇的手边。
“赵兄，皇帝不差饿兵。”他的口吻露出江湖味：“些少孝敬，赵兄请笑纳，银子不多，不成敬意。”
“蔡兄，你这是”金刚勇盯着木匣迟疑地问：“蔡兄是客”
“兄弟是诚意的。”他笑笑：“客居不便，一百两银子算是兄弟的心意。赵兄可以放心的是，兄弟不敢将不法的勾当来麻烦诸位，只想从诸位口中，查证一些说重要又不见得重要的事，如果因而有结果，兄弟这当另行致谢，务请放心收下。”
“这蔡兄，兄弟可是一个直肠直肚的人，替人办事，讲的是无功不受禄。这样吧，蔡兄有什么事，请提出来咱们当面参详，在兄弟能力所及，一定全力而为。办不到，兄弟也会解释困难所在，能不能收蔡兄这份厚礼，兄弟自会斟酌的。蔡兄约咱们兄弟在大庭广众间赐教，决不会是什么见不得人的事。”
“兄弟也不会向赵兄提出见不得人的事。”他大声说，就希望全楼的酒客都能听清他的话：“去年八月，兄弟落脚的悦来客栈，发生了一起强盗用毒药镖杀害事主的凶案，官府以山贼行劫失风因而杀人事结案，五个蒙面贼迄今仍然毫无线索可寻。这件事，诸位想必知道概略情形。”
“这个唔，不错，这件事曾经闹得满城风雨，咱们在地方上混的弟兄，的确受到一些无妄之灾。”金刚勇说：“蔡兄是为了这事而来？是站在哪条线上说话？”
“被害人是曾任职陕西咸阳的巡检，姓霍，是兄弟的一门表亲。”他神色凛然：“官府草草结案，死了的人九泉难以瞑目，兄弟不才，要设法把凶手揪出来偿命。”
“蔡兄。”金刚勇摇头苦笑：“不瞒你说，这件事兄弟无能为力，帮不上忙。血案发生之后，咱们有不少人吃了不少冤枉苦头，所以咱们不甘心，发誓要将凶手找出来用私刑了断。可是，凶手蒙了面，来去无踪无迹”
“兄弟已得了不少线索，从咸阳至南阳，千里迢迢寻踪觅迹，已经掌握了有利线索，在在皆证明是一恶毒的杀人灭口阴谋，凶手是在贵地所收买的刺客。”
“这”“兄弟从客栈客房的布局，凶手可能出入的部位，已看出凶手的高来高去轻功身法相当高明，武艺相当了得。舍表亲练了一身软硬功夫，机警精明经验丰富，即使武林一流高手，想光明正大向他攻击，也不见得可以占上风。”他掏出一枝五寸三棱泛灰色的镖放在桌上：
“因此，只有用人引诱，由另一人以毒药镖偷袭方可成功。诸位请看看，这种镖诸位眼熟吗？”
镖在四个人手上来回传观，四个人不住摇头。
“这种镖分量中等，适合一般武林人使用，在任何兵器店，都可以订制，每枚要不了一两银子。”他进一步加以解释：“诸位请留意，镖尖下三分，故意用利器敲了几个小孔，以便附着毒药。真正使用毒镖的高手，镖必定是特制的，并不借锋利伤人，所以用脆钢毛铸再加磨，本身就带有许多微小的针眼小孔，经毒液久侵，镖本身就饱含剧毒。这支镖却是临时敲出小孔醮药使用，而且是一无暗记二无标帖的平常钢镖，所以知道凶手是怕被人看出破绽也预计不可能将镖收回，因此用这种镖来行凶，换用钢镖并不简单，不难找出线索，只要找出附近善用这种份量与大小差不多的使镖人，与及对毒药颇有经验的武林健者，就可以向凶手接近一大步了。诸位，贵地附近百里内，包括宝丰与洛阳，有否这种身手高明的人物，尚请见告。”
四个地棍你看我我看你，似乎在交换心中的疑问。
“贵地并不是什么太复杂的水旱码头，不难查出有利的线索。”他继续解释：“有哪些人具有高明的身手，诸位心中有数。在衙门、客店、酒楼饭馆，兄弟将请人暗中留神，调查以往有哪些江湖道上，声名狼籍的武林人物，曾经明暗间与贵地的人士有所往来。任何一件事牵涉到两个人，就不算是秘密了，对方有五个之多，这件事早晚会泄露出来的。兄弟在南北各地，也安排有暗中调查的人，哪怕是花上十年八年岁月，兄弟也要把凶手揪出来要他们偿命。老实说，诸位也有涉嫌的可能，如果能帮助弟兄进行调查，就可以证明诸位是清白的，兄弟调查的方向就不至于错误了，这是很重要的事，相信诸位也希望把这几个家伙查出来的。”
一番话软硬兼施，分析也相当深入。
“好，兄弟答应你着手调查。”金刚勇慨然说：“一有消息，兄弟就会至客栈奉告。蔡兄打算在敝地逗留多少时日？”
“不一定，至少近期还得深入查证、兄弟有的是时间。在江湖朋友身上，兄弟已放出消息，以重金悬赏。诸位也一样，因所供消息而查出凶手，一千两银子为酬，储款以待决不食言。”
“真要查出凶手，蔡兄准备报官吗？”
“报官？不，赵兄，兄弟还有一些朋友，自会替死去的人讨公道的。”
“那就好，咱们真不愿意沾上官司。”
“赵兄，咱们一言为定。”他倒酒：“现在，咱们喝酒，兄弟敬诸位三大碗酒，先干为敬。”
要不了多久，消息已传遍全城。
钓饵已经装妥，就等鱼儿来上钩舌食。
第二天傍晚就有了结果，金刚勇派人送来一份去年八月左右，途经汝州的武林高手名单。他告诉来人，八月左右经过的人嫌疑很小，请调查七月左右途经当地的声名狼籍江湖豪强。
人算虎，虎也算人，谁落入对方的算计中，谁就是输家。
一天，两天，时光就在这密云不雨的沉闷气氛中消逝，终于有人被这种气氛逼得受不了啦！
这天近午时分，三名像貌凶猛的人，踏入悦来客栈的店堂，找一位店伙带路，直趋蔡智留宿的上房。
客店的旅客来来往往，谁也懒得过问旁人的闲事，也不想打听邻房住进了些什么人，进出的绝大多数都是流动性极大的旅客，草草住一宵便各奔前程，天黑来，天没亮就动身启程，谁有闲工夫过问邻房的旅客是何来路？
霍巡检从前住过的客房，两天前就有客人进住。
该走的旅客都走了，近午时分不是落店的时光，所以整座旅舍显得冷冷清清，少数小住的旅客也深居简出很少在外走动。
蔡智也不例外，他在房中拨弄一把刚买来不久的十三柱阮咸（月琴形四弦琴）。
琴声没有琵琶清脆，但清幽则略胜一筹。他是行家，指法相当熟练。
叮叮咚咚一阵音符从半掩的房门传出，接着，低柔的如泣如诉的歌声充溢在天宇下：
“冬去春来，转眼间，又伤春去也。
朝朝暮暮，暮暮朝朝，时光一去永不回；堂上萱，头上白发又添几许？倚闾北望，暗计儿归期。
北地苦寒；问吾儿，冬来寒衣曾添否？
妆楼高处不胜寒，暗思量。竹马青梅，爱侣凭栏千，问天苍：吾爱，今在何方？知否纤女深闺。
“念檀郎？愿郎君岁岁平安，岁岁平安，早日赋归装。”
琴声一变，歌声也一变。
“风云变色，起自盛夏中落日斜阳。
孤魂缥缈，客死他乡。
黄泉路上好寂寞孤单。
关山万里，天人永隔，难奢望魂兮归来。
萱望断秦楼月，爱侣泪尽楚湖西。问人生，至此凄凉否？”
脚步声止于门外，琴声歇声仍在呜咽。
门推开了，三位不速之客毫不客气地进入房内。带路的店伙，默默地惶恐地退去。
“阁下，你知道咱们为何而来吗？”为首的虬须中年人，鼓着大牛眼沉声问。
他巡坐椅直，瞥了三人一眼，慢慢地松了琴弦，徐徐将琴放在椅旁的茶几上。
“在下不知道你们为何而来，却知道在下来为了什么。”他往椅背一靠，傲然地说：
“有什么话，你说好了，在下的听觉灵得很，大声小声悉从尊便。”
“你阁下在本城放了一把野火。”
“你说得完全对。”
“每一位练武的人，都被你的野火烧得不是滋味。”
“阁下也被烧得不是滋味吗？那就表示阁下涉有重大的嫌疑。清者自清，浊者自浊”
“住口！你”“你阁下一付霸王嘴脸，看起来就不像个正人君子。”
“该死的”
“闭上你这杂种的狗嘴！”他一蹦而起，破口大骂：“少在蔡某面前耀武扬威。我警告你，我找的是武林中最卑鄙下贱的武林败类。不是强龙不过江，蔡某敢赤手空拳孤身来到贵地追凶，就敢挺起胸膛，应付不肖之徒的任何挑战。我知道你是谁，西关外榆树脚的灵官裴杰，一个跑了几年江湖的二流武朋友，不坏也不见得好。幸而在下知道你人虽然少见识无知毛躁，但还不至于甘冒大不韪被人唆使做凶手刺客，所以懒得和你计较。”
“哼！你”“你是逞英雄强出头，听信闲言闲语，毛脾气来了，要气势汹汹赶蔡某早离疆界，是吗？”
“你明白就好。”
“一点也不好，阁下，赶快离开，在蔡某未动杀机之前赶快离开，以免枉送性命。”他阴森森地说，虎目中焕射出一种可惊魂慑魄的可怕光芒，涌发出一种令人战栗的神秘气势。
灵官裴杰打一冷战，在他的可怕目光逼视下胆战心惊，情不自禁退了两步，脸色一变，像是见了鬼，突然转身举手一挥，踉跄而走。
“裴兄，怎么啦？”一位同伴同出讶然惊问。
“不要去招惹这个人。”灵官裴杰仓惶地说。
“不赶他走？”
“赶他走？你去吧。”
“你”“快走。”
“那小子怎么啦？”
“他的目光好可怕，像是来自九幽地府的鬼魂，那浓浓的杀机直令人心中发冷。我不要见这个人，不要，他简直就是自地狱深处窜出阳世的魔鬼。”裴杰语无伦次地急急说完，脚下一紧。
天黑了，店中今天旅客似乎少了些。
乌云密布，掌灯时分，风走了，隆隆的春雷声一阵比一阵紧。二更初，暴雨终于光临。
这种天气，室外活动无法不停止。
两个黑影出现在对面客房的屋顶，一身夜行衣水淋淋地湿透了。
“咦！那小子房中怎么还有灯光？”一个黑影低声说。
蔡智房中一灯如豆，微弱的灯光从明窗透出，已经是三更正末之间，大雨滂沱，全店的旅客皆已安眠，连所有的廊灯也因风大而熄灭了，他房中的灯光，是全店唯一的光亮所在。
“恐怕这小子睡觉时忘了熄灯。”另一名黑影说。
“不可能的，店中用的都是菜油灯，如果忘了熄，灯便会愈烧愈旺，最后油尽甚至会引起旺火才突然熄灭。看灯光暗淡，这小子定然是个胆小鬼，晚上点了灯睡觉的。”
“胆小鬼？”同伴冷冷地说：“胆小鬼会孤家寡人跑遍天下缉凶？灵官那些人恐怕说对了。”
“说对了什么？”
“这小子武功深不可测。他点灯来引诱我们进去，像灯火招引飞蛾。”
“这”“咱们不要上当中他的圈套，走，下次再来。小心脚下打滑。天杀的！这么大的雨，今晚真不应该来。”
久久，房间悄然而开。
蔡智出现在门廊柱旁，猫似的留意四周的动静。
“奇怪！怎么这些家伙失了踪。”他喃喃自语：“先前分明看到屋顶上有人。”
他等得心中生疑，忍不住冒雨踱入院中，希望将敌人引出来。片刻间，他成了落汤鸡。
没有任何动静，除了风雨声之外，一无所见。
对面客房一排五间，声息毫无。
他跃登瓦面，蹲在脊角凝神四面观察，一无所见，来人的确已经失踪了。
“他们相当小心，我碰上了极机警的高明对手。”他向自己说。
他不能在雨中久候，便飘身而下。
廊下人影来势如电，双方接触快速绝伦，没有空间可以闪避，对方显然正在全力发起袭击。
他双脚沾起，随势下蹲再向前伏，双手沾地，腿已闪电似的扫出。
来人身材矮小，反应极为迅疾，一掌落空下盘受袭。已无法退避，立即跃起前扑，间不容发地避过一腿，下降时双手着地，身形前滚远出两丈外，奇快地挺身而起，转身掌发回龙引凤。这一记超越避招的冒险身法，的确令蔡智暗暗佩服。
他已转身追到，恰好发掌追击，噗一声响，双方的小臂接触。
矮小的身影手上的力道虽然很沉重，但比他差了一大截，被震得斜冲丈外，脚上站立不牢，太滑了，叭一声摔倒在水泥中再向前滑。这一跤摔倒，等于是第二次倒地，院子里水深两三寸，原来光滑的泥地成了泥水池，人自然成了泥人。
不等他扑上擒人，另两名矮人身影已电射而至。黑夜中而且大雨倾盆，视线本来就不良，眼中有水视线也有扭曲的现象，双方皆凭经验与本能搏击，一接触就形成近身相搏，下手不留情。
“噗噗啪！”拳掌着肉声迸发，三个人缠上了。
两个矮小的身影两面一分，又重新扑上。
他终于看清了对方的身形，原来是两个穿紧身的女人，难怪身材矮小，起初他还以为是孩子呢。
他不能下重手，他不相信这三个女人是刺客，因为三个女人都没带兵刃。
被震倒的第一个女人爬起来了，也加入围攻。
缠斗片刻，他在三个女人的快速围攻中闪动自如，用上了轻灵的游斗术，有如蝴蝶穿花，不时在对方的双臂肩膀不轻不重地拍上一两掌，逐渐摸清了三女的进攻默契。
三个女人终于知道碰上了可怕的劲敌，被逗弄得团团转，脚上泥水四溅，愈来愈滑，好几次几乎自己滑倒，有点受不了啦！
“小春，回房取剑。”一位女郎急叫。
他一怔，斜掠出丈外。
“住手！”他沉叱：“你们是旅客？”
三个女人本能地停步，其实也无法继续进击了，浑身水淋淋，狼狈已极。
“你你是什么人？一而再在屋顶上来来去去，想干什么？”叫小春回房取剑的女郎问，呼吸已有点不平静。
“你们是住在那间房里的旅客？”他指指霍巡检曾经住过的客房问。
“是呀！你”“见了鬼了！”
“你才是鬼！”女郎比他还要凶：“偷风莫偷雨，你这笨贼连规矩都不守”
“笨贼？”他笑了：“你们有什么好偷的？见鬼！你以为我是偷香贼吗？”
“你”“我是你对房的旅客，就是有灯光的那一间。”
“我不信，你”“不信你何不跟来求证，只怕你不敢进房”
“你”“算了，我是追人出来的。三位的拳脚真不错，下过苦功，江湖上大可去得，足以跻身武林一流高手之列。要不是雨天泥泞，你们定可支持游斗百招。”
“哼！你的口气好托大。”
“不是托大，而是事实。你们有此成就，已是难能可贵的。姑娘们，晚安，抱歉打扰你们了。”
他抱拳一礼，转身大踏步回房而去。
三女呆立在雨中，目送他入房关上房门方回转客房。
天亮了，雨还在淅沥沥地下。但绝大多数的旅客已冒雨登程。三位女客没带有伞，也没带有蓑衣，只好留在客店等待天晴上道。
蔡智在房中进早餐，他忘了昨晚与三位姑娘误会交手的事，懒得出房走动。昨晚刺客来而复去，胆小鬼半途而废，颇令他失望。他并不急，他有的是时间，这些家伙早晚会来的。
巳牌初，雨已经停了。房门突然传出叩击声。
拉开房门，他心中一动，好家伙，试钓饵的人来了。
五个大汉像崩山一样直撞而入，气势汹汹。
他心中已有打算，故意装出全力阻挡的凶狠像。可是，挡不住五个大汉。领先那位仁兄高大得像大门神，肩膀顶肩膀把他直顶退至房中间的八仙桌旁。
故意示弱不易装得逼真，但他装得极为神似。
五大汉围住了他，虎视眈眈像猛虎注视着可怜的羔羊。
“金刚勇高估阁下了。”顶退他的大汉傲然地说：“你如此而已，去你娘的！”
“你要干什么？”他色厉内荏强作镇定问。
“干什么？哈哈！”大汉怪笑：“我们门神五霸来赶阁下走路，不许你在汝州乱放野火，你已经把咱们汝州搞得鸡犬不宁，我们门神代表本州的武林朋友，赶你阁下滚蛋，有多远就走多远，永远永远不要再来。”
“你”“废话少说，赶快卷行李，在下要看你结帐，亲送你出城离境。”
“如果在下不走呢？”
“不走？笑话了，打断你的狗腿，抬上车行的长程骡车把你载得远远的。”
“凭你们五个人吗？”
“呸！你少臭美，我们一个人，就可以让你灰头土脸，把你打个半死。”
“在下却是不信，咱们院子里见。”他说，举步往外走，是从五个人的空隙中钻出去的，表示他有点心怯，不敢排众而出：“在下让你开开眼界。”
院子里积水已经退尽，但仍然泥泞，其滑如油，一脚踩下去泥水吱吱响。
“来来来！”他站在泥泞中点手叫，脸上有怯容。
大门神挥手示意，要四位同伴在廊下等候，整整腰带，昂首阔步做然踏入院子，一步步向前接近，一双大手向前一伸，摆开了双盘手架式。
“太爷要打断你的狗腿，说一不二。”大门神狞笑着说，无所惮忌地贴身逼进。
蔡智不再示怯了，已经将人诱出来啦！
快，快得令人目眩，他抢先动手了。
“有人要倒楣了！”对面廊下传出娇呼声。
大意轻敌傲然不可一世的大门神，做梦也没料到他敢抢先动手，再没料到他的手脚来得那么快。本来，双盘手是最佳的守门户功架，可防御任何方向的进攻，只要作小幅度的封错，对方决不可能从中宫攻入。可是，大门神的一双手却似乎失去了作用，封挡不住狂风暴雨似的重拳排空进入，门户洞开，封不住架不开硬着头皮挨揍。
“噗噗噗”铁拳着肉声暴响，声数无法分辨，打击太快了，每一拳及体不是一击了事，而是连续数拳，挨一招等于连中数拳。
小腹、肋、肚腹、胸口、下颏、双颊可怜的大门神绝望地挥动着双手，狂乱地招架，被打得连连后退，最后脚下一滑，砰一声像是倒了一座山。
他一脚踏住大门神的右膝，将拳头举至口边吹口气。
“太爷也要弄断你的狗腿，礼尚往来，说一不二。”他不住阴笑：“忍着点，老兄。”
“啊”大门神狂叫，口中鲜血不住流出：“放放我一一马”
大门神的四名同伴，被这种一面倒的疯狂打击惊得魂飞魄散，浑身冒冷汗，四肢发软，忘了上前抢救，更忘了拥上群殴，惊呆了。
“你还要赶在下走吗？”他脚下停止用劲。
“在在下不不敢”大门神声嘶力竭地答。
“其他的人呢？”
“在下劝劝告他他们回回避你。”
“好，希望你能办得到。”他收回脚：“再有人来找晦气，决不轻饶，你给我滚！”
四位仁兄架起了浑身已软的大门神，丧家之犬似的拔腿飞奔而走。
对面廊下站着三位俏女郎，四面回廊也有一些旅客看热闹。
“兄台，别来无恙。”中间似曾相识的美丽少女，羞笑着行礼：“昨晚摔那两跤，一点也不冤，我知道，你是手下留情。”
“呵呵！原来是你。”他恍然大笑：“早知是你，该手脚更放轻些怜香惜玉啦！”
“你的嘴好缺德。”女郎羞笑：“你在姑娘们面前说话，总不忘语气带些轻薄吗？去年在咸阳你说的那些话，真像个玩世不恭不理会世俗的狂徒。”
“呵呵！这样才能让姑娘们把我看成毒蛇猛兽，可以减少很多麻烦。说真的，昨晚得罪了。呵呵！头上的烂泥巴洗干净了？来吧，到我房里坐，大白天，不要紧的，除非你怕蜚语流长。”
“人生何处不相逢？我又遇上你了，你吓唬不了我的。”女郎欣然说，领着两位侍女绕回廊走来：“兄台，你引诱那个大笨牛挨揍，真是有失君子风度。”
“在房里打斗，我的行李岂不遭殃？”他踏上走廊相迎，推开房门：“请进，我去叫店伙沏茶来。”
真是人生何处不相逢？这位姑娘，正是在咸阳被武威堡梅少堡主，突然用绝学击伤的天香姹女。
店伙送来一壶好茶，姑娘落落大方地与他品茗倾谈。通名毕，姑娘自称姓班，班秀媛，两位侍女一叫小春，一叫小洁。但隐下了自己天香姹女的绰号，自称是奔走江湖寻觅失踪三年的兄长，几乎跑遍天下的江湖人。兄长叫班康祥，在江湖行道失去音讯。谈说间，说及昨晚的事故经纬。班秀媛主婢是薄暮时分落店的，半夜听到屋顶有声息，暗中留了心，还真以为是偷香贼呢。
蔡智是一个自尊心很强的人，大丈夫行事恩怨一肩挑，他诿称与本地的武林人有些私人恩怨要了断，因此不论昼夜，皆有不三不四的人前来生事，小意思。
“这地方的武林高手我颇有认识，我帮你。”天香姹女慨然说。
受人之恩不可忘，武林朋友恩怨分明，天香姹女表示拔刀相助，蔡智毫不感到意外。
“谢谢你的好意。”他笑笑说：“盛情心领了，我不能接受你的帮助。小丑跳梁，用得着割鸡用牛刀来对付他们？放心啦！那个什么大门神回去如此这般一说，汝州那些自命不凡的武林豪客，敢来讨野火的就没有几个了，我应付得了。”
“我知道你应付得了，汝州没有几个真正称得上出类拔萃的武林高手。”天香姹女睥睨着他：“蔡兄，你这人好自私。”
“什么？我自私？你”“我说错了吗？”天香姹女截断他的话：“不让受过你的恩惠的人回报，让别人永远背上一份人情债，不是自私又是什么？”
“哦！你真会说话。”他笑了。
“还有一件事，大概也与自私有关。”
“还有什么事？你有完没有？”
“任何事都藏在心里，不让朋友分享你的快乐、悲伤与忧愁，假使你真有朋友的话，恐怕也没有几个。”
“我有朋友，但他们不是蔡智的朋友。”他脸上有不快乐的神情：“我让朋友分享我的快乐，但不让朋友分担我的悲伤和忧愁。”
“蔡兄。”天香姹女真诚地说，握住了他放在桌上的手：“把我看成蔡智的朋友吧。人是应该互相帮助的，一个人的力量毕竟有限。我不知道你的过去和未来，但我肯定地相信，现在的你，所行所事一定是光明正大的，不管你与任何人为敌，你一定是站在正义的一方。
果看错了，就让我错一次吧，人不可能永远不犯错的，我要坚决地帮助你，不管你愿意不愿意。”
“你”“如果你不接受，我会和你反脸成仇。”
“这是威胁吗？”
“是的，我是很任性的。”天香姹女无畏地凝视着他：“孔圣人说：唯小人与女子为难养也，我是女子，你明白我的意思吗？”
“你要我做一个挟恩要胁的人吗？”
“你这种心理真有一点不正常。”天香姹女白了他一眼：“你曾经要胁过别人吗？不，你不会，你把自己看成万能的神灵，把自己看成”
“好了好了，女人就是多嘴。再让你往下说，我就会被你说成不是人的怪物了。”
“那你是答应我了？”天香姹女欣然问。
“我可没说。”
“那我还得说”
“一个条件。”他让步地说。
“一万个条件我也会答应你。”天香姹女兴奋地说。
“你只许动手不动口，尤其不要多问。你一同，走漏了风声，以后我恐怕永远找不到线索了。”
“信誉保证。”天香姹女欣然说。
“好，我先谢谢你。现在我把重要的事告诉你，知道目标才能办事。去年八月，你住的那间客房一位旅客，被五个蒙面人行刺暗杀，用毒药镖偷袭得手。据我的判断，凶手很可能是本地的武林败类，而主使凶手的人可能与另一件血案有关。我要将他们引出来，引蛇出洞的工作已进行得颇有进展。你帮我捉人，在一旁留神埋伏，如何？”
“要不要这个？”天香姹女打出开杀戒的手式。
“目前不要。”他眼中出现阴森冷酷的神情：“以后，就难说了。”
“好，我将全力而为。”
“谢谢你，还有小春小洁两位姑娘。”
“蔡爷，小婢不敢当。”小春笑说：“看了蔡爷痛打大门神的可怕气势，小婢这才知道蔡爷昨晚手下留情。”
“小春，以后他动手揍人，尤其是发怒时出手，你最好躲远些，免得吓坏了。我们看到的情景，是他没动怒时惩戒性的手法，他真正发怒时，保证天崩地裂。”天香姹女睥睨着他说。
“其实我很少动怒。”他也笑笑：“愤怒会令人丧失理智。当面对强敌时，冷静就是制胜的机契。快午间了，我去找店伙置膳食，让我作东，好吗？”
“我们三人是很馋的。”天香姹女灿然一笑。
“放心，我的钱囊是相当丰盛的。就在这里进餐，你们有意见吗？”
这是有内外间的上房，床设在内间，外间本来就当作起居间或客室，必要时可以另加床铺。
“客随主便，你是主人。”
接近才能将人的距离拉近，接近才能将意见沟通，两人这一结成知交，点燃了焚天烈火。
当晚平安无事，仅金刚勇派人送来一些并不重要的线索。但这些线索足以对某一些人构成威胁，地头蛇们的消息是相当灵通的，蔡智这条路是走对了。
次日一整天，蔡智在外面奔波，傍晚方返回客栈，关上房门睡大头觉。
起更时分，客店的旅客仍在忙着安顿。蔡智的客房，传出四弦琴动人心弦的旋律，和充满凄切悲愤的歌声：
“冬去春来，转眼间，又伤春去也。”
朝朝暮暮，暮暮朝朝
萱望断秦楼月，爱侣泪尽楚湖西；问人生，至此凄凉否？”——
无涯扫校，旧雨楼独家连载